То майское утро выдалось солнечным и тёплым. К десяти часам все сельчане собрались у школы. Построением колонн руководил секретарь комсомольской организации. Стройными рядами в полной тишине двинулись к железнодорожной станции. Впереди шли участники минувшей войны. На их пиджаках серебром и золотом сверкали боевые награды. Молодёжь шагала под красным знаменем комсомольской организации. Ярким пурпуром горели пионерские галстуки у школьников. Лица у всех были печально сосредоточенны. Взрослые, наверно, вспоминали каждый свою военную историю.
Наталью Антоновну память унесла в маленький провинциальный городок, где жили они до войны всей семьёй в небольшом деревянном домике.
8
Когда началась война, Наталье Антоновне было всего семь лет.
На высоком холме располагались недалеко друг от друга два здания: просторное деревянное и кирпичное.
– Смотри, дочка, это школы. С первого сентября ты будешь там учиться. Сначала в деревянной, а в старших классах – в кирпичной, – говорила мама Наташе.
Да не пришлось девочке учиться: война началась. Летом сорок второго немцы организовали лагерь для советских военнопленных, которых поместили в деревянную школу. В кирпичной расположились сами. Оба здания были обнесены колючей проволокой в два ряда. Любопытству местной детворы не было предела: они ничком лежали у обочины дороги, ведущей к лагерю, и наблюдали, как военнопленные сооружали по приказу немцев сторожевые вышки и пропускные ворота. Рано поутру в любую погоду военнопленных выгоняли из помещения, и они допоздна находились на бывшей спортивной площадке за колючей проволокой.
Кто такие немцы? Какие они, эти чужие люди? Зачем держат наших в неволе? Эти вопросы обсуждались ватагой ребятишек от семи до десяти лет. Один из них, Петька Бузилов, предложил самому смелому подойти к воротам, где стояли часовые. Добровольцев не нашлось. Тогда решили помериться на прутике. Его верхушка досталась Наташе. Страшновато, но закон ватаги суров – надо исполнять.
Девочка медленно приближалась к воротам. Немцев было трое. Двое с винтовками. Увидев ребёнка, они стали переговариваться между собой, один из них поднял оружие наизготовку. Наташино сердечко затрепетало. Метрах в пяти она остановилась. Третий, что был без винтовки, что-то сказал по-немецки постовым, а потом по-русски обратился к Наташе:
– Зачем ты пришла сюда, девочка?
Наташа увидела доброе человеческое лицо, чем-то похожее на отцовское. Она осмелела.
– Помогите: у меня нос сильно болит, – жалобно произнесла девочка.
– Подойди сюда, не бойся, – с доброй улыбкой ответил всё тот же немец.
Наташа