– Э-ээх, хорошая поездка была бы! – с сожалением протянул Прохор. – Люблю зимний лес!
Когда свет от фар уазика скрылся в лесу, Сергей достал две лопаты, одну из которых передал Дмитрию, и мужчины быстро расчистили снег вокруг «Нивы». Осмотрев ее и не обнаружив ничего, что бы заслуживало внимания, Алексей обратился к проводнику:
– Дима, сколько километров отсюда до заимки?
– Километров десять, может быть, двенадцать.
– Дорогу сможешь указать?
Немного подумав, проводник ответил не без доли сомнения:
– Смогу, наверное, хотя все занесено снегом… А что, поедем туда?
Не ответив на вопрос, Алексей повернулся к водителю:
– Серега, сколько у тебя топлива?
– Почти полные баки. Собирался же ехать домой.
– Смотаемся до заимки?
– Как скажете, я в вашем распоряжении, – с готовностью ответил тот. – Все равно придется выехать домой завтра днем.
– Только не вздумай вновь зависнуть у друга-однополчанина, – подразнил водителя оперативник. – Гаишники во второй раз тебя точно не простят.
– Нет, нет, с меня хватит! – отчаянно махнул рукой водитель. – Жена, детишки заждались дома.
Вездеходный «Урал» с легкостью справлялся со снежными заносами, величаво и плавно двигаясь вперед, словно корабль преодолевал бурунистые воды, и вскоре путники оказались возле намеченной цели.
В жарко натопленной избушке, укрывшись овчинным тулупом, спал косматый мужичок, который испуганно вытаращил глаза на незваных гостей и осторожно осведомился:
– Вы откуда, куда и зачем?
Подсветив его лицо фонариком, проводник радостно воскликнул:
– Ермоха, ты живой!
– А куда мне деться, – буркнул тот, силясь разглядеть лицо собеседника. – С какой стати я должен умереть… Ты кто такой, вообще?
Направив луч фонарика на себя, проводник ответил:
– Это я, Дима. Помнишь, мы с Санькой по осени приезжали сюда, поохотились на зайцев? Еще глухаря добыли?
– Помню, конечно, как не помнить-то? А где Александр Григорьевич? На днях он должен был приехать, продукты подвезти, да эта метель…
– Да, метель помешала, – огорченно выронил Дмитрий. – Саня лежит в больнице, обморозился малость.
– А где же его так угораздило? – удивленно спросил Ермолай.
– Вчера попытался пробиться к тебе, да по пути застрял. Чуть не помер, хорошо, что его подобрали на дороге проезжавшие мимо люди. А машину бросил по пути к тебе, километрах в двенадцати отсюда.
– А что он в такую погоду сунулся сюда? – досадливо качнул головой отшельник. – Переждал бы погоду или дотерпел, пока вахтовики накатают дорогу. С его-то «Нивой» сейчас по лесу не разъездишься.
– Пойди спроси его! – раздосадованно усмехнулся проводник и сообщил: – Ермоха, со мной милиционер, он хочет тебе задать несколько вопросов.
– Милиционер! – ахнул отшельник и настороженно выронил: –