Отец, уверена, сказал бы то же самое, и я удивляюсь лишь тому, что Эви каким-то чудом получила его согласие на двойной мезальянс.
– Всё просто, – отвечает сестра. – Хорн лучше ровно тем, чем хуже. По сравнению с представителями богатых и родовитых семейств, этот рыцарь почти никто. Его род один из самых древних, но они уже вечность как обеднели и почти полностью утратили влияние. Живут ничем не лучше крестьян или купцов. И это хорошо, ведь за ним нет тех, кто мечтал бы низвергнуть нас и посадить на трон своего потомка. Хорн такой же простой воин, каким до заключения брака был наш отец. Мама выбрала его не просто. Уверена, она рассуждала так же.
Никогда не задумывалась об этом с такой точки зрения. Звучит вполне разумно, хотя и нелестно для нашего отца.
– Я слышала, что мама пошла на мезальянс из-за страстной и искренней любви, – говорю я.
В улыбке Эви проглядывает снисходительность многоопытной старшей сестры.
– Сама я этого не помню, но и мне говорили, что мама очень любила отца. А он хранил по ней траур десять лет, так что, уверена, тоже любил её. Но до того как полюбить его, она отказала всем родовитым и влиятельным женихам, взяла в мужья настоящего воина. И так же, как она, поступишь ты. А затем полюбишь своего Хорна, и всё у вас сложится прекрасно.
Я смеюсь, закрывая рот ладонью. Наивность Эви поражает. Мне так смешно, что слёзы выступают на глазах.
– Так ты считаешь, он не влюбится в тебя? – спрашивает она, нахмурив брови.
Качаю головой.
– Ну и кто из нас наивная глупышка, верящая в сказки?
Эви жарко возражает. Но я больше её не слушаю.
– Какая между нами может быть любовь? Он не получит в постели со мной ничего. Самого попадания в мою постель он не получит.
Эви пытается что-то пискнуть, но я лишь машу рукой. Отчаянный румянец расцветает на щеках – я чувствую стыдный жар и то, как слезятся глаза.
– Я не так наивна, как ты думаешь. О некоторых вещах, уверена, знаю больше тебя.
Эви приподнимает брови, и я уточняю:
– В нашей библиотеке есть разные книги, я читала о таких вещах, которые тебе и не снились. Так вот, если ты думаешь, что я позволю пользоваться моим телом, не ощущая при этом ничего, кроме унижения, то это не тот подвиг, на который я готова пойти ради короны.
Кресло жутко скрипит подо мной, когда я бестолково дёргаюсь на нём. Меня мутит, но я всё же продолжаю разговор:
– Он должен понимать, что то, что нас свяжет, не брак, а лишь его название. Так с чего ему стремиться связать свой путь с калекой? Ты хотя бы представляешь, что о нём станут говорить? Если он человек чести, разве его не будут унижать всеобщие догадки, что всё это он затеял ради власти, денег, положения при дворе?
Я буквально вижу, как перед костром кругом сидят воины и неизвестный мне мужчина – очень красивый по описанию Эви – оправдывается и краснеет перед общим судом. Слышу скабрезные шуточки. Чувствую его униженным, а себя – жалким обрубком человека.
– О боги, Лайла, ты слышишь