Отбившись от оравы младших братьев и сестер, четверка подростков уединилась в дальнем углу усадьбы на берегу чистого и быстрого ручья, берущего начало с далекого Фалеона.
– Ну что, кто первый из нас покинет это болото и устремится к блистательной столичной жизни? – с задорной улыбкой спросил у товарищей известный всей округе заводила Симон Лерон.
– Наверное, это будем мы с Дрейком, – спокойно ответил ему Милан Альт.
– Наши родители мечтают видеть нас в рыцарских доспехах и плащах королевской гвардии, а, как известно, прием кандидатов начнется не позднее, чем через пару недель.
– Вам, господа будущие рыцари, следует поторопиться, иначе вакантные места могут закончиться.
– Боюсь, мне нет особого смысла торопиться, – кисло заметил Дрейк.
– Не тушуйся, гвардии нужны такие, как ты, – подбодрил товарища Симон. – Да ты так усердно тренируешься в бою на мечах, что скоро будешь бить Милана с завязанными глазами.
Дрейк гордо выпятил грудь.
– А что, Милан, может нам с тобой потренироваться немного прямо сейчас.
На самом деле Дрейку еще ни разу не удавалось одержать верх над своим закадычным другом. И дело тут было не в недостаточном количестве тренировок. Дрейк Прин уделял фехтованию вдвое больше времени, чем любой другой его сверстник, и даже достиг в мастерстве владения мечом неплохих результатов, фехтуя наравне с уездными дружинниками, что было неплохим показателем для семнадцатилетнего юноши. Но вот Милана, который занятиям уделял не так уж много времени, он одолеть не мог. Младший Альт был прирожденным бойцом. И те финты, и приемы, которые Дрейк отрабатывал часами, оттачивая свое мастерство, Милан схватывал на лету. Практически с первого раза.
Правда, затевая тренировочный поединок, на сей раз Дрейк имел в кармане пару козырей. А именно: пару новых приемов, которым его обучил заезжий рыцарь, дальний родственник отца, гостивший у них дома на прошлой недели. Именно этими приемами и хотел блеснуть Дрейк, надеясь, что сможет застать своего извечного противника врасплох.
– Неплохая идея, – согласился Милан. – Я не прочь немного размяться после столь обильного обеда.
– А я придумал умопомрачительный приз, – тут же вскинулся Симон.
– Какой же? – поинтересовался Дрейк.
– Победителя должна будет поцеловать самая прекрасная девушка уезда и Аркинской провинции.
И тут же, обернувшись к Риане, спросил.
– Надеюсь, наша принцесса не откажет в столь пустяшной милости победителю турнира, организованного в ее же честь.
При этих словах Симон имел столь шкодный и одновременно наивный вид, что Риана, поначалу удивленная и раздраженная таким поворотом событий, не выдержала и прыснула.
– Конечно, только, естественно, моей наградой будет целомудренный поцелуй в щечку.
– Да, госпожа, – обрадованный Симон буквально сиял, – Даже эта награда будет безмерно