Я уставился на бабулю. Заметив мой взгляд, она растянула губы в улыбке, румянец заиграл на скулах-вишенках. Я медленно взял варежку, но бабуля не шевельнула и бровью. Я оглядел нору. Но где же она? Здесь даже других комнат нет.
– Что-то потерял?
– Вы одна живёте?
– Конечно.
– И зверей не держите? Например, лис?
Бабуля сделала круглые глаза, а Девочка недобро зыркнула на неё из-под чёлки.
– Здесь живу только я, – бабуля также улыбалась, – Почему спрашиваешь?
Я покачал головой и убрал варежку в карман дохи, думая о том, зачем неходячей бабке прятать лису где-то в доме, но меня отвлекла Лилёк, пробующая одну из подушек.
– Плюнь, Соплежуйка, – окликнул я её, но у мелкой чесались зубы, и она продолжала вгрызаться в ткань.
Бабуля махнула рукой, мол, пусть грызёт, не жалко, и, блаженно прижмурившись, раскурила трубку. Я сфокусировался на сушёной морковке, подвешенной около окошка в потолке: по ней неспешно ползла капля воды, просочившаяся из щели снаружи. Капля текла по верёвочке, устремляясь вниз по кожуре и, падая с морковки, разбивалась о землю. Я размышлял о том, как незаметно подвести разговор к амультаре так, чтобы ни Злая Девочка, ни бабуля не заподозрили лишнего.
– Алекс, о чём задумался? – спросила старушка.
– О еде, конечно, о чём мы вообще спрашиваем?! – Девочка не дала мне ответить и указала бабушке на морковку.
– Ох, она, поди, пересушенная.
– Нет, – вздохнул я, – думаю о том, кто всю деревню углем измазал?
– Хулиган какой-нибудь, – подмигнула мне бабуля.
Девочка наморщила нос:
– А уверен, что не ты?
– Уверен. Может, пришлый кто-то или злые духи? Или враги. Есть у вас недруги?
– Да не переживай, – бабуля зевнула и потянулась, – духов амультара к деревне не пустит. А врагам…заняться, что ли, больше нечем?
– А что она делает, ваша амультара? – услышав заветное слово, я едва не выдал своё волнение.
Не слишком ли странный вопрос? Девочка прищурилась и вздёрнула верхнюю губу, обнажая клыки. Она не торопилась переводить, и я затараторил, чтобы оправдать своё невежество:
– У нас, у вещих, тоже есть такие кристаллы. Они даруют энергию для летучих кораблей.
Чтобы враньё звучало убедительно, я приправил его щепоткой правды, и Девочка, опустив плечи, начала обсуждать с бабушкой мой вопрос.
– Это защита богов, – сказала старушка.
– Эра даёт нам силу взамен на кровь, отданную амультаре, – с гордостью произнесла Девочка, вскочила и сделала знак руками, воздавая уважение божеству.
– Какую силу? Отчего защита?
– Амультара издревле защищает нас от пришельцев с той стороны, – сказала бабуля, понизив голос.
С той стороны… Здесь два варианта: либо имеется в виду мир мёртвых, некие тёмные силы, которых боится деревенское дурачьё. Этими пришельцами может быть любая неизвестная чушь, призраки, дикие звери или просто чужаки…