После принятия в России закона о всеобщем начальном образовании (1908) началось изучение детей с более легкими степенями интеллектуальной недостаточности, которые выявлялись в связи с неспособностью некоторых детей к овладению грамотой на общих основаниях. Стали открываться специальные учреждения для этих детей. В этом активно участвовали врачи и педагоги: И. М. Балинский (1860), В. М. Бехтерев (1885), С. С. Корсаков (1894), Г. И. Россолимо (1906), Е. К. Грачева (1903), И. В. Маляревский (1883) и другие.
Православная религия, господствовавшая в России, традиционно поддерживала позитивное отношение к людям с ограниченными возможностями здоровья. Так, юродивые были неотъемлемой частью русского общества со времен средневековья и воспринимались им как провидцы, в их предсказания верили. Их пророчества связывали с близостью к богу. За это юродивые получали от верующих подаяние. Государство также занималось благотворительностью. Его прерогативой являлись богадельни и попечительство. Русские самодержцы: Алексей Михайлович, Федор Алексеевич, Петр I, Екатерина II, императрица Мария Федоровна сыграли ключевую роль в создании в России системы общественного призрения. Большое значение в истории благотворительности имела частная инициатива. Ярким примером является учреждение в 1894 г. Е. К. Грачевой первого русского приюта для детей-идиотов в Петербурге.
В советский период была сформирована система государственного дифференцированного образования детей с ограниченными возможностями.
В институте дефектологии АПН СССР работала целая плеяда специалистов – клиницистов и дефектологов высочайшего уровня – Л. С. Выготский, Т. А. Власова, М. С. Певзнер, К. С. Лебединская, М. Г. Блюмина, Л. А. Новикова, В. И. Лубовский, В. Г. Петрова, Е. М. Мастюкова, В. В. Воронкова и другие. В настоящее время инновационные направления этой работы успешно развиваются в ИКП РАО.
В МПГУ проблемой умственной отсталости наряду с дефектологами занимались известные ученые, врачи-психиатры, такие как С. С. Ляпидевский, Б. И. Шостак, Г. В. Гуровец, Б. А. Леденев и другие.
В конце 1990-х гг. в нашей стране была сформирована система оказания помощи детям дошкольного возраста с недостатками в развитии, в том числе нарушением умственного развития. Комплексный характер оказывавшейся помощи, обеспечивался согласованной работой трех министерств: Министерства здравоохранения РФ, Министерства социальной защиты РФ и Министерства общего и профессионального образования РФ.
Отчетливое проявление интереса к улучшению оказания помощи людям с ограниченными возможностями здоровья со стороны специалистов, общественности, родителей, благотворительных и других общественных организаций в нашей стране отмечалось в конце 80-х – начале 90-х гг. XX века. Организована сеть дошкольных групп при специальных (коррекционных) школах-интернатах в системе Министерства общего и профессионального образования РФ. Функционирует система специализированных (коррекционных) детских садов с круглосуточным пребыванием