Конец XVIII – начало XIX века ознаменовались массовым строительством приютов для слабоумных и психически больных в Европе.
В 1815 г Вильям Хоун и Георг Круикшэнк сделали еще один важный шаг в направлении гуманного обращения с психически больными, проведя парламентское расследование условий содержания психически больных в Бетлехемском госпитале в Лондоне. В США реформаторское движение возглавляли Бенжамин Раш, Доротея Дикс, Чиффорд Бирз и другие.
Продолжая изучение глубоко умственно отсталых детей, Д. Бурневиль (1840–1910) разработал свою классификацию слабоумия и ввел новый термин «имбецильность» для обозначения менее выраженного, чем при идиотии, интеллектуального дефекта. Выделение этой группы детей диктовалось практическими соображениями: доступностью для них простых видов трудовой деятельности.
Во второй половине XIX века в связи с началом повсеместного школьного обучения детей в Европе и неспособностью некоторых категорий детей овладеть грамотой на общих основаниях впервые была выделена группа детей с легкими степенями умственной отсталости. Ранее были известны только тяжелые формы умственной отсталости. Возникла идея лечебной педагогики, которая вскоре стала популярной в Европе и США.
Многие авторы, разрабатывая свои классификации интеллектуальных нарушений, использовали данные, полученные при изучении этиологии и патогенеза умственной отсталости.
В 1880 г. В. Айрленд сделал попытку классифицировать различные виды психического недоразвития по этиологическому принципу. Д. Бурневиль в 1892 г. – по анатомическому признаку.
Неоднократно предпринимались попытки выделения отдельных групп олигофрении по психопатологическому критерию. В зависимости от преимущественного состояния эмоциональной сферы дети с олигофренией были разделены на две группы: возбудимые и тормозимые. Подобная систематика была предложена, в частности, В. Гризингером (1875).
Позже Р. Вейгандт разделил детей с признаками психического недоразвития на две большие группы: пассивных, тупых, тормозных (1); активных, возбудимых, эретичных (2).
Нарушение нейродинамики у детей с умственной отсталостью отмечал С. С. Корсаков (1901). У одних детей с олигофренией преобладает вялость, апатия, безучастное отношение ко всему окружающему, для других, напротив, характерны живость, чрезмерная подвижность и легкая эмоциональная возбудимость с проявлениями назойливости и крайней нестойкости внимания. На заторможенных и расторможенных делил детей с олигофренией также немецкий педагог Ледеман.
Психопатологические варианты олигофрении, близкие к понятиям «возбудимые»