Золотая Орда была образована Бату-ханом после возвращения монголов из Европы в 1243 г. Владения Батыя и его преемников простирались от границ русских земель до Иртыша, где в него впадает река Тобол, и от Иртыша до низовьев Сыр-Дарьи и Хорезма. В Северном Причерноморье владения Орды достигали Дуная. Центр Золотой Орды находился в низовьях Волги, где монголы оказались среди многих тюркоязычных племен половцев-кипчаков. Столицей Орды стал город Сарай, основанный Батыем недалеко от современной Астрахани. Брат Батыя Берке (1256–1266) основал еще один город Сарай выше по Волге, недалеко от современного Волгограда, куда столица Золотой Орды была перенесена ханом Узбеком в начале XIV в. Сарай-Берке в начале XIV в. уже был одним из красивейших городов мира, с большими базарами и широкими улицами.
Золотая Орда окончательно стала самостоятельным государством при хане Менгу-Тимуре, правившем в 1266–1282 гг. Она делилась на два крыла: левое, с центром в Сыгнаке (нижнее течение Сыр-Дарьи), и правое, с центром в Сарае (все остальные земли).
При хане Берке ислам стал проникать в Золотую Орду. После смерти Менгу-Тимура в разразившейся феодальной войне победу одержали феодалы, принявшие ислам и тесно связанные с городскими торговыми слоями. Они возвели на ханский престол внука Менгу-Тимура Узбека (1313–1342), при правлении которого Орда достигла наивысшего расцвета и могущества. Завоеватели-монголы, окруженные кипчаками, к концу XIII в. тюркизировались, и кипчакский язык стал государственным языком Золотой Орды. В начале XIV в. при хане Узбеке ислам получил официальное распространение, главным образом в городах. После смерти хана Узбека борьбу за власть вели его сыновья Тинибек и Джанибек. Тинибек правил полтора года и был убит, а ханом стал Джанибек (1342–1357), при нем продолжался экономический и политический подъем Золотой Орды.
Орда делилась на полусамостоятельные улусы, во главе которых стояли сначала братья Батыя, а затем представители местных династий. Военные и финансовые вопросы решались на совете, получившем название «диван».
В 60‑70‑е годы XIV в. в Орде разразилась междоусобная борьба между претендентами на ханский престол. В 70‑х годах сложились две враждующие группировки: левое крыло было объединено Тохтамышем (1380–1396). В Сарае от имени ханов Абдуллаха (1362–1369) и Мухаммеда-Булака (1369–1380) правил темник Мамай. Потерпев поражение в Куликовской битве, он собрал новое войско, но на реке Калка был разбит Тохтамышем. После этого Мамай бежал в свой личный улус Крым, где и был убит. Золотая Орда была объединена Тохтамышем. Но против него выступил эмир Тимур (Тамерлан), которому Орда составляла конкуренцию на международных торговых путях и препятствовала объединению Средней Азии. Он дважды разгромил Тохтамыша в 1391 и 1395 гг.,