К 1190 г. в кровопролитной борьбе Темучину удалось занять трон всех монголов, объединив большинство племен. Вождь монголов был отважным и смелым воином, беспощадным в борьбе с врагами, он был коварен и жесток (в борьбе за власть пошел на убийство брата). Он умел ловко лавировать между своими противниками, стравливать их друг с другом.
Став вождем монголов, Темучин провел целый ряд реформ. Он ввел десятичную систему организации общества – тумен, или «тьма» (10000), тысяча, сотня, десяток. Десяток составляла семья – айла. Во главе каждого отряда были командиры, которые строго подчинялись друг другу. Темучин создал личную гвардию, ввел управление своим личным имуществом, дал привилегии нойонам и нукерам, освободив их от уплаты налогов. К 1206 г. он объединил под своей властью все монгольские племена и племя татар, убивших его отца, и на курултае (съезде) монгольских ханов и нойонов на реке Онон был избран Чингисханом (великим ханом). Чингисхан создал закон «Яса», где были записаны нормы обычного права, по которым жили монголы. Он устанавливал строжайшую военную дисциплину, поощрение храбрым воинам, продвижение их по службе, регулировал бытовые отношения.
Экстенсивное кочевое скотоводство требовало новых пастбищ, расширения границ державы. Это толкало монголов к завоеванию соседних земель, где жили народы, занимавшиеся земледелием. Именно новые пастбища были главной целью монгольских походов. Люди, жившие на завоеванных ими землях, мало их интересовали, потому что рост численности самого монгольского населения был достаточен для ведения кочевого скотоводства, увеличения поголовья скота. Большинство людей на захваченных территориях монголы безжалостно уничтожали, часть забирали в плен и продавали в рабство, а ремесленников заставляли работать на себя. Кроме того, военные походы давали огромную добычу и были важным дополнительным источником обогащения монголов, прежде всего знати. Завоевательные походы ослабляли социальную напряженность в монгольском обществе, отвлекали аратов от борьбы против усиливавшихся притеснений и поборов знати, захватов ею аратских пастбищ и табунов скота.
В целом такая точка зрения на причины завоевательной политики монгольского государства разделяется большинством историков. Принципиально иное решение этого вопроса предложил Л. Н. Гумилев. Экспансию монголов он объяснял воздействиями на них природных условий и климата и обосновывал свою теорию пассионарности. Под пассионарностью он понимал признак, возникающий вследствие этнической мутации. Ее Л. Н. Гумилев называл пассионарным толчком, который образует в том или ином этносе людей (пассионариев), обладающих повышенной тягой к действию, стремящихся изменить окружающий мир