– Я думала… что… что… – замялась Элен.
– Пустое! На нем я еще лучше докажу мою теорию!
– Да, папа, но…
– Он немножко дик и неотесан, как все мальчики, но живой, впечатлительный и с хорошими задатками.
– Без сомнения, папа, но уж очень он груб.
– Мы постараемся исправить его. Он прекрасный мальчик, дорогая моя. И мне нелегко было добыть этого волчонка! Смотри, он съел весь пирог!
– Так ты оставишь его, папа? – спросила девушка, взглянув на мальчика, прилежно подбиравшего крошки.
– А разве я когда-нибудь начинал дело и не доводил его до конца? Я намерен сделать из него джентльмена и прошу тебя помочь мне воспитать этого сиротку.
– Разве он сирота?
– Да, он сын какого-то несчастного бродяги, умершего в работном доме.
– Это ужасно! – воскликнула Элен, снова взглянув на мальчика, который ответил ей сияющей улыбкой.
– Ужасно? Вовсе нет! Для подтверждения моей теории нельзя придумать ничего лучше!
– Хорошо, папа, – тихо ответила девушка, – я буду помогать тебе, чем смогу.
– Я знал, что ты согласишься! – произнес доктор с чувством. – И предсказываю: ты еще будешь гордиться своим поступком вместе со мной.
– Все съел, все съел, все съел! – объявил мальчик, громко рыгнув и готовясь показать новый гимнастический фокус.
– Не смей! Сиди! – крикнул доктор.
Мальчик опустился на стул и притих, как мышонок.
– Видишь? – заметил доктор дочери. – Он послушен, это школьная выправка. И вот что: прежде всего его нужно переодеть.
– Хорошо, папа, сейчас.
– Послушай, моя дорогая, – продолжал доктор, – сам я ничего подобного не употребляю, но вы, девицы, мажете волосы помадой или кремом, чтобы они лучше росли… Не так ли?
– Да, папа.
– Так сделай одолжение, прикажи сейчас же намазать голову этого мальчугана двойной порцией помады: он острижен так коротко, что на него страшно смотреть, когда он без шапки.
– Боюсь, из этого ничего не выйдет, – возразила с улыбкой Элен. – Нужно ждать, когда волосы отрастут.
– Гм, пожалуй, что так, – согласился, нахмурившись, доктор. – Того парикмахера следовало бы высечь. Но мы можем все-таки придать парню более приличный вид.
– Ты оставишь его жить с нами или с прислугой? – спросила Элен нерешительно, и в следующее же мгновение она уже раскаялась в своих словах.
– Но, дорогая моя! – воскликнул доктор. – Как же я докажу правоту своей теории, если оставлю его с прислугой?!
– Извини, папа…
– Гм! Но с чего же нам начать?.. Мальчик чистый?
– Вполне.
– Значит, с этой стороны все в порядке. Я хочу как можно скорее избавить его от этой скверной бледности, присущей только детям из работных домов. Ты должна откормить его, Элен!
– Я уже начала, папа, – улыбнулась дочь.
– Гм, да. Теперь костюм!.. Впрочем, я совсем забыл… Слушай, любезный!
Мальчик подбежал к доктору, смело глядя то на него, то на Элен.
– Как, говоришь,