Извозчик бросил:
– Да чего там…
Крутанул над лошадкой вицей и покатил прочь по своим делам.
К дому, почти на то место, где стояла лошадка, подкатил легковой автомобиль и резко, со скрипом, шурша колесами о дорожную гальку, встал. Из автомобиля выскочил старший лейтенант, охватил быстрым зорким взглядом находящихся перед палисадником, и, протяжно скрипнув покосившейся дверью, зашел во двор. Во дворе грозно залаяла собака. Лейтенант выскочил обратно и торопливо притворил дверь. Лицо его, слегка перепуганное, выражало смущение. Старшина сидел снисходительно усмехаясь и курил. Он не желал помочь незадачливому старшему лейтенанту проникнуть внутрь дома, хотя мог это сделать безо всяких затруднений.
Во дворе недовольный голос шикнул на собаку:
– Рекс, на место! Чего ты развякался? Дождешься, я тебя кончу однажды. Надоел…
Заскрипела дверь, и на улицу вышел оперуполномоченный особого отдела старший лейтенант Страськов. В мундире нараспашку, с непокрытой головой, вместо сапог домашние тапочки… Лицо красное, глаза осоловелые. Видно было, что старлей выпивши.
– Тэ-э-к, – обратил он внимание на приехавшего. – Ты за этими? – кивнул он в сторону штрафников. Тот подтвердил:
– Да, за пополнением. Как нам сообщили, что есть пополнение, так сразу меня…
– За-а-абирай! С глаз долой… – распорядился Страськов.
– Есть, – отрапортовал старший лейтенант. – А документы на них…
– Личные дела пока останутся здесь, у меня. А вам списочный состав… Старшина Кобзев! Список этой команды. Сюда! Живо!
Старшина легко сорвался с места и шмыгнул в дверь, которая не успела и скрипнуть за ним. Он был совсем недолго в доме и вскоре вышел, держа листок бумаги.
– Ото… Це спысок, – протянул он лист оперуполномоченному.
– Ему, – указал тот на старшего лейтенанта. Старшина выполнил приказание. И уточнил:
– Повэрку зробыты, чи как?
– А это пусть старлей проводит, если ему надо, – ответил Страськов. – Они у тебя все по списку?
– Усе. Як одын, – ответил старшина.
– Ну, тогда о чем разговор. Свободен, старший лейтенант.
За все время разговора Страськов ни разу не взглянул в сторону штрафников, чтобы нечаянно не встретиться с глазами Вадима Шелепова.
Лейтенант направился к прибывшему боевому пополнению.
Алексей, оценив, что упускать момента нельзя, подскочил к оперуполномоченному и, переложив палку в левую руку, правой козырнул:
– Разрешите обратиться…
Страськов осмотрел сержанта мутными глазами и, артачась, произнес:
– А если не разрешу? Ты кто такой? Откуда? Чего надо?
– Младший сержант Боровых. Мы с лейтенантом Одареевым сопровождали из Нижнеруднинска до Русьвы пополнение для фронта из штрафников, – одним приемом постарался ответить на все