В дверь постучала служанка Настенька.
– Входи! – позволила ей Василиса.
– Что ж сами-то?! Рученьки устанут.
– Ах, справлюсь, не маленькая. Подай мне ленту красную.
Когда лента атласная в косу длиной до самого копчика была наконец вплетена, Василиса довольно улыбнулась.
– Скоро прием начнется у меня, а я еще и не завтракала.
– Самовар на столе вас дожидается, калитки творожные и ягодные с пылу-жару. Прошу вас, хозяйка, отведать от трудов моих скромных.
– Не скромничай! Излишне.
После сытного завтрака Василиса спустилась в приемную. Здесь она каждое утро занималась делами: Премудрая все-таки. Вот и шел к ней народец лесной и залетный со своими бедами. А иные прихожане такие задачки ей подкидывали!
– Кто у нас сегодня? – строго спросила она своего помощника Акимушку.
Акимушка, паренек ростом с ее плечо, хотел важности на себя напустить и басом произнес:
– Странник к нам пожаловал. Суть дела не захотел изложить.
– Веди его сюда.
Послышался стук палки. Скрипнула дверь. «А ведь раньше не скрипела», – подумала Василиса.
Вошел старец. Даже рука его дрожала, когда стул пододвигал к столу Василисиному.
– Что же, дедушка, вас в наш лес дремучий привело? – удивилась волшебница.
– Кхм, кхм, – откашлялся старец, – понимаешь ли, девонька, не старец я, а молодец! Двадцать семь годков мне сегодня стукнуло.
– Удивлена безмерно. Что же за напасть такая? Отчего ваш вид не соответствует возрасту? Вредные привычки? Кофе, алкоголь, наркотики?
– Ах, не то, не то! Человек один «постарался». Злая теща меня в старца обратила. Ведь бывают же ссоры семейные. Все мы не без греха. Нагрубил я ей сдуру. А она пошла к ведьме местной, чтоб проучить меня. Так воспитать хотела. Да переборщила с воспитанием. Ведьма эта в своих заклинаниях что-то напутала и такое сотворила! Видишь, что со мной – дряхлею на глазах. Слышал я про твои чудеса. Мне бы яблок молодильных или чего покрепче, пока я в тлен не обратился. Спасешь меня?
– Отчего к ведьме той не обратился? Раз уж заколдовала, сумеет и расколдовать.
– Хотел было к ней в ноги броситься. Не успел. Померла она! На третий день после моего обращения. Вот ведь как… Даже ведьмы вечно не живут.
– Ох! Задал ты мне задачу. Как имя твое?
– Анисим Яковлев я.
– Род занятий, социальное положение? Ты, Аким успеваешь записывать?
– Да, сударыня, пишу мелким бисерным почерком, – деловито доложил Аким.
– Род занятий? Зажиточный крестьянин