– Нет! – вскричал Хоган. – Это он лжет! Это он…
Все случилось настолько быстро, что Дитар не сразу сообразил, что одного слуги больше нет в живых. Из рукава плаща Райнера выскользнул клинок, едва заметный в темноте. Острое лезвие полоснуло по горлу лживого слугу. Кровь хлынула из его шеи на снег, окрасив его в розовый цвет, а затем и его тело рухнуло туда же. Райнер вытер лезвие об одежду дрожащего Ритена и подошел к старику.
– Так мне заплатить тебе или нет? – задумчиво спросил вампир, будто всего этого и не было.
– На ваше усмотрение, господин, – отозвался Дитер с очередным поклоном. Проклятая спина теперь будет болеть до скончания веков.
Райнер приблизился к нему вплотную. Он оказался выше старика на голову и посмотрел на него сверху вниз тяжелым долгим взглядом. Дитар не мог разобрать, это вампир или природа дышит на него холодом.
– Ты опоздал, старик, – жестко констатировал Райнер. Крестьянину стало ясно, что ему только что вынесли приговор. – А я опозданий не прощаю.
Тот же клинок вошел в его сердце легко и быстро.
– Мертвецам плата не нужна, – заключил вампир и толкнул старика в снег.
Жгучая боль охватила его грудь. Дитар провалился в глубокий сугроб, уже обагренный чужой кровью. Рядом с ним лежало другое тело. Остекленевшие глаза Хогана были широко раскрыты и смотрели в ночное небо. Его лицо выражало застывший ужас и непонимание. Старик закрыл глаза, успев подумать только о том, что дома его ждут жена и верный пес. Но им не суждено дождаться его возвращения… Дитар почувствовал холод.
Правы были деревенские на счет проклятия этого дома и их хозяев. Эта мысль проскочила в сознании старика всего на миг, а после холод окончательно забрал его.
Часть 1. Помутнение
Глава 1
Зимы в Вейссарии холодны и суровы, как сердца древних богов, которых чтут жители этого небольшого королевства. Вейссарийcкие зимы прекрасны в своей жестокости, и их прихода с особым нетерпением ждут те, кто проживает на южной стороне континента. Люди там быстро устают от летнего палящего солнца, а сгоревшие посевы вынуждают их молиться о скорейшем наступлении прохлады.
Зимы в Вейссарии удивительно красивы. Вейссарийская зима – это застывшая кристально-чистая вода в озерах и реках, заснеженные деревья и кустарники, ледяные горки для увеселения крестьянских ребятишек, морозец, пощипывающий щеки и нос, и горячее дыхание, растворяющееся в воздухе. Зиму здесь любят и боготворят все, кроме крестьян, проживающих на землях Ричи. Холод им опостылел. Во владениях шести из семи благородных домов Вейссарии времена года закономерно сменяют друг друга, но на землях, которые принадлежат седьмому дому, время навсегда застыло. Никто не помнит, когда тут поселился холод и почему его никогда не сменяет тепло – больше ста лет зима на Северных землях остается неизменной.