Зрение служило старику основным ориентиром, пока ему не перевалило за шестьдесят. Тогда он ослеп на один глаз и больше не мог видеть так хорошо, как раньше. С тех пор мужчина уповал только на второй глаз, но и тот в последние годы стал плоховато видеть. Скоро болезнь возьмет свое, обреченно думал Дитар, пытаясь объехать дерево, закованное в ледяную корку. Ноги его единственного коня увязали в глубоком снегу, и он тащил телегу слишком уж медленно. Им ни за что не успеть к месту назначения. Но старик не винил ни себя, ни свою лошадь. В такую погоду ни один уважающий себя человек не покинет свой дом и не оставит добровольно пригретое место у очага. Только он, старый дурак, решился на это безумие. Еще с юности Дитар привык все делать вовремя и потому редко опаздывал, но сегодня его подвели и зрение, и погода. Из дома он выехал в полдень, а до Зимнего леса добрался только к глубокой ночи. Они будут недовольны, снова подумал старик. Его окоченевшие руки начинали дрожать, когда он думал о господах Ричи. Они были не из тех, кто прощает опоздания. Зато всем, кто доставлял им провизию в срок, хозяева платили исправно и щедро, а это самое главное. Ради пары серебряников такие же крестьяне, как Дитар, собирались ехать в самую глушь, не обращая внимания на непогоду, ужасные дорожные условия и господ со странностями. Выбирать не приходилось. Жили так многие в округе. Жил так и сам Дитар. Каждый раз, когда до жуткого поместья оставались считанные мили, его начинало трясти от мысли, что придется встречаться с хозяевами дома. Три соседа из его деревни пытались подзаработать похожим способом – и все они уже давно мертвы. И это далеко не единственный случай. В одной из деревень четверо мужчин исчезли после того, как не доставили продовольствие вовремя. Сын мельника видел, как они устраивали привал возле дороги и распивали медовуху. Спустя четыре часа крестьяне снова отправились в путь, но из поместья Ричи так и не вернулись.
Дитар считал свою деревню умирающей, и не зря: в этом году они лишились пятерых здоровых мужчин – их всех унесла лихорадка. Из работящих в деревне остались только сам Дитар, здоровяк Мо и совсем еще молодой паренек по имени Дилл. А вот Джун, старый друг Дитара, уже не мог ни работать в поле, ни расчищать снег, ни возить продовольствие в силу своего возраста: будучи человеком, которому не так давно исполнилось восемьдесят, он предпочитал проводить время дома и никуда не выходил без надобности. Суставы его совсем стали плохи. Он бедствовал, как и все в их маленькой деревеньке. Дитар оказался единственным из пожилых мужчин, кто еще мог работать. Он разводил коз, получал от них молоко и делал сыр, а свиней и кабанов зарубал на мясо, солил его и закатывал в бочки. Ему можно было работать и в поле, но на их промерзлой земле ничего нельзя вырастить. Пару раз старик безуспешно пытался заняться полевыми работами. Не получив ни одной луковицы или картофеля, Дитар быстро оставил эту затею.
Земли здесь действительно слишком мертвые и холодные. Они отвергают всякую жизнь, будь то молодой побег или человек. Все знают, что эти гибельные земли принадлежат Ричи – знатному роду, вокруг которого вечно ходит множество слухов. А их зловещее поместье давно обросло различными догадками – одна хуже другой – и древними мифами. Поговаривают, что и сам дом, и его хозяева прокляты, но Дитар не верил в эти россказни и считал их пустыми байками. Ни один из тех мнимых смельчаков, кто заговаривал о поместье Ричи, на самом деле никогда там не был. Так откуда кто-то может знать, что с этим домом не так? Некоторые полагали, что Северные земли прокляты из-за проживающих на них вампиров, но они не являлись такой уж редкостью в Вейссарии. Кровопийцы заняли весь северный регион и захватили часть западного. Большинство подчиняется господам Ричи, поэтому они редко нападают на людей из хорошо знакомых им деревень. Если они перебьют всех крестьян, то некому станет доставлять господам провизию. Не такие они и страшные, эти братья Ричи. Но внутренний голос Дитара продолжал настойчиво шептать: «Они будут недовольны тобой. Сегодня ты сильно опоздал, а опозданий они не прощают».
Все ему говорили, чтобы он не ездил в проклятое поместье. Ему и самому не нравилась давящая атмосфера этого места, но старик не представлял, как в их деревне заработать по-другому. Половину того, что Дитар заготавливал на зиму, он отвозил в поместье Ричи и получал неплохие деньги за доставку продовольствия. Как ни посмотри, это был