Правда, повод её учительница придержала, но когда Катя взобралась в седло и невольно сжала ногами бока лошади, Ворон тут же помчался по лугу. От неожиданности Катя завалилась вперед и судорожно ухватилась за гриву коня. От быстрой езды она начала медленно съезжать вбок. К счастью, до её сознания донесся спокойный голос Венусты Худионовны:
– Ворон, прекрати немедленно!
Откуда-то в её руке появился хлыст, которым она громко щелкнула перед собой. Конь остановился и медленно побрёл к ней со своей неуклюжей ношей.
– Это что за фокусы? – гневно спросила его Венуста. – Если она, глупая девчонка, ненароком тебя обидела… Подумать только, и этой птице исполнится скоро двести лет! Теперь стой смирно, пока я не научу Катерину сидеть в седле.
Катя в это время разжала сведенные испугом руки и чуть не упала, но профессор поддержала её.
– Видишь, как внимательно нужно относиться к словам, которые произносишь.
– Он обиделся? Но на что?
– Тебе не понравилось его имя. А ещё ты удивилась белому пятну, которое Ворон сам попросил меня изобразить. И вороны любят покрасоваться.
– А если я попрошу у него прощенья?
– Думаю, он простит. Ворон не злопамятен.
Часа через полтора, когда Катерина смогла более-менее уверенно держаться в седле, Венуста Худионовна распорядилась:
– На сегодня хватит. Мне пора.
Она хлопнула Ворона по крупу и тот затрусил прочь. Но когда Катя отправилась было за нею, та усмехнулась:
– А вы-то куда, мадемуазель? Вам ещё из лука стрелять.
– Но я не умею, – пожаловалась девушка.
– Ничего, тебя научат. Вон учитель спешит-торопится. Мужчины – до смерти мальчишки. Не удержался, целый стакан выпил. Я же говорила, что ты ему понравилась.
Из одиноко стоящего на краю луга шкафа, который в других условиях выглядел бы карикатурой, показалась фигура молодого, аристократического вида мужчина. Именно такими представляла себе Катя князей и графов прошлого. Подтянутый, с иголочки одетый, он прошествовал мимо Венусты Худионовны, поклонился ей и, хотя они были сравнительно далеко, Катя услышала, как её учительница фыркнула:
– Павлин!
Гордо посаженная голова мужчины не шелохнулась в ответ на её насмешку – он так же прямо и грациозно нес её, глядя прямо перед собой.
– Здравствуйте, Катенька! – склонился он над рукой девушки. Пожалуй, встреть его на улице, Катя историка не узнала бы.
Никодим Аристархович вынул из кармана небольшой, размером со спичечный коробок предмет и щелчком пальцев бросил его вперед перед собой.
Предмет полетел по воздуху, увеличиваясь в размерах, и вскоре в нескольких метрах от них в землю воткнулась мишень с концентрическими кругами и жирно очерченным красным кружком в центре.
За спиной у Вяземского оказался большой лук, а на боку – колчан со стрелами.
– Начнём? – спросил он у ошеломленной Кати, приладил