– Вот болван, – пробормотал Хьюго.
– Не может же он вечно прятаться. – Габриэл невесело рассмеялся. – Впрочем, какая теперь разница?
– Да уж, своё чёрное дело Гарри сделал. – Некоторое время Хьюго пристально смотрел на Габриэла, будто не решаясь что-то сказать. – Можно спросить, куда ты спрятал любимую жёнушку?
Габриэл изогнул бровь.
– Думаешь, я её в винном погребе запер?
– Говорят, она в каком-то из твоих поместий, но уж у тебя-то, конечно, хватило бы ума сообразить – так просто от неё не отделаешься. В Темзе утопил, да? – Хьюго усмехнулся жестокой шутке. – Или в колонии отправил?
Габриэл ударил рукой по столу так, что чашка с кофе подпрыгнула, а собравшиеся испуганно зашептались.
Но Габриэл всего этого даже не заметил – он не сводил глаз с друга.
– Между прочим, ты сейчас о моей жене говоришь.
Хьюго нахмурился, упрямо выпятив челюсть.
– Вот именно, а жена твоя – наглая выскочка, у которой одни титулы да деньги на уме. Была бы ещё красавица, так нет! Ни внешности, ни вкуса.
Габриэл перегнулся через стол, сам не понимая, с чего вдруг так обозлился.
– Ещё слово скажешь… – угрожающе процедил он.
Сообразив, что выражение лица друга не предвещает ничего хорошего, Хьюго растерянно отпрянул, откинувшись на спинку кресла.
– Чёрт возьми, – пробормотал он. – Что на тебя нашло, дружище?
Габриэл и сам не мог ответить на этот вопрос. Впрочем, сейчас ему было всё равно. Главное – донести до друга, что отныне Талия – член его семьи.
– Никому не позволено оскорблять графиню Эшкомбскую! – прорычал Габриэл. – Включая тебя.
– Она же тебя силой на себе женила!
– Талия… – Габриэл запнулся, не зная, как лучше выразить свои сомнения.
– Ну же, говори.
– Она утверждает, что не хотела выходить замуж ни за Гарри, ни за меня, – наконец признался Габриэл.
Хьюго только отмахнулся:
– Ясное дело. А ты думал, она признается, что хотела в аристократки выбиться? Не такая она дура.
– А вот у меня есть основания полагать, что Талия тоже жертва…
Друг ошеломлённо втянул в себя воздух.
– Ты чего, совсем с головой не дружишь?
Габриэл прищурился:
– Следи за языком, Хьюго.
– Когда женщина не хочет замуж, она просто говорит «нет», и дело с концом. Прошли те времена, когда их силой выдавали. Что мы, варвары непросвещённые? – заспорил Хьюго. – Не хотела бы – не вышла.
Габриэл неоднократно повторял себе то же самое, но сейчас еле сдержался, чтобы не расквасить приятелю нос, совсем как в далёком детстве.
– Ты, наверное, ни разу Сайласа Добсона не встречал?
Хьюго скривился:
– Жуткий тип, но когда доходит до дела, котелок у него варит. Даже я в его последний проект деньги вложил.
– Тогда тебе известно, что Сайлас Добсон злобный тиран, такой, если что-то решит, кого хочешь заставит плясать под свою дудку – и я тому живое