– Граф не может заставить общество принять меня.
– Ещё как может. – Жак убрал с её щеки выбившуюся прядь. – Возражать они не посмеют, и скоро весь высший свет будет у ваших прекрасных ног.
По галерее разнёсся невесёлый смех Талии.
– Что за вздор!
Жак пожал плечами:
– Впрочем, разыгрывать роль светской львицы – не самая главная задача графини Эшкомбской.
– И какова же, по-вашему, главная задача?
Жак подошёл так близко, что Талия ощутила его тепло, и взял её лицо в ладони.
– Уж это вы должны понимать сами, несмотря на вашу неопытность.
Сердце Талии дрогнуло.
– Месье…
– Просто Жак, – поправил он сдавленным голосом.
– Жак, – нехотя пробормотала она. – Вы снова говорите загадками.
– Хорошо, выражусь конкретнее. – Жак насмешливо улыбнулся. – Первая и основная обязанность графини Эшкомбской – произвести на свет наследника титула, та petite.
Талия резко втянула в себя воздух. Однако потрясла её вовсе не дерзость Жака, в открытую обсуждавшего подобные темы, а собственная реакция на его слова о ребёнке – рвущая сердце тоска.
Талия была отнюдь не глупа. Перед свадьбой она думала о том, что Габриэлу наверняка понадобится наследник, однако ей и так уже пришлось перенести слишком много разочарований, поэтому давать волю мечтам Талия не смела. Разве можно надеяться родить ребёнка, когда неизвестно даже, сумеет ли муж заставить себя разделить с ней постель?
После первой брачной ночи, когда стало ясно, что Талия не забеременела, она запретила себе даже думать о детях. Видимо, Габриэлу вполне хватает любовниц в Лондоне, а жену он видеть не хочет. Талия старалась всячески подавить заветное желание взять на руки своё дитя, иначе можно впасть в полное отчаяние.
– Я…
Приняв смятение Талии за стыд, Жак погладил большим пальцем по её раскрасневшейся щеке.
– Вы и впрямь удивительно невинны.
– Не настолько, как вам кажется, – сухо ответила Талия.
– В невинности нет ничего дурного. По-моему, это очаровательно. – Тёмные глаза вспыхнули от пугающей страсти. – Вы обворожительны.
Талия в испуге отпрянула:
– Прекратите немедленно.
Жак скрестил руки на груди, внимательно наблюдая за её реакцией.
– Что прекратить? – спросил он. – Вам неприятно, что забыть о существовании мужа не удастся, рано или поздно он вторгнется в вашу жизнь и потребует исполнения супружеского долга?
– Мои отношения с графом Эшкомбским вас не касаются.
– Просто хочу показать, что ваша сельская идиллия не продлилась бы дольше пары недель, – упорствовал Жак. – Вы должны благодарить меня за то, что спас вас от горькой участи. С ним вы никогда не были бы счастливы.
– Спасли? Вы меня похитили, а не спасли, – резким тоном напомнила Талия. – И вообще, вы понятия не имеете, что мне нужно для счастья.
Губы Жака изогнулись в самодовольной улыбке.
– Думаете, та petite?
Содержавшийся