– Он приехал грабить нас, – послышался тихий голос в толпе.
– Наверное, третий корабль дон Христофор снарядит за собственный счет, – ответили ему.
– Мы обязаны предоставить донье Изабелле каравеллы на три месяца, а вы собираетесь плавать не меньше года, – смелее заметили гостю. – Откуда нам взять деньги на вашу долгую опасную экспедицию?
– Я привез полтора миллиона мораведи. Этих денег достаточно на покрытие издержек. Вам заплатят звонкой монетой, а не долговыми расписками, – пояснил Колумб.
– Сколько вы обещаете платить морякам?
– В соответствии с должностями: шкиперам и кормчим – две тысячи мораведи в месяц, старшим матросам – тысячу, младшим – шестьсот шестьдесят шесть. Всем членам экипажа дадут трехмесячный аванс.
– Немного за путешествие на тот свет, – усмехнулись в толпе.
– Португальцы пятьдесят лет искали земли на западе, но не нашли. Почему вы думаете, будто вам повезет больше их?
– Я уверен… Я знаю, – поправился Христофор, – там есть земля.
Он с жаром принялся доказывать выгодность и безопасность заокеанского плавания, описывать несметные богатства Востока, ожидавшие прихода испанских моряков. Народ молча слушал чисто выбритого седого сорокадвухлетнего гостя, украшенного звонкими титулами, смотрел на его высокую крепкую фигуру, начавшую полнеть, но сохранявшую величественную осанку, и не верил ему.
– Там нет земли, – заявили горожане. – Даже если вы проплывете год или два, то все равно ничего не найдете.
Христофор попытался повторить, развить свои доводы, но его перебили:
– Никто не отважится отправиться с вами в океан, – прошамкал пожилой человек из первых рядов.
– Почему? – удивился Колумб.
– Мы не знаем вас, – пояснил старик. – Люди привыкли идти на службу к известным капитанам, а не к путешествующим на мулах любимцам королей.
В церкви засмеялись.
– Он нанял у меня скотинку на поездку в Гранаду, – подтвердил Кабестудо, помогавший гостю Рабиды в последнем путешествии.
– Я плавал по Средиземному морю, сражался у мыса Сан-Висенте, ходил в Северные моря, спускался за экватор… – повысил голос Христофор. Лицо его зарумянилось, на широком лбу выступили капельки пота.
– Мы не видели, – усомнились в толпе.
– Вы не верите мне? – растерялся адмирал.
– Почему вы не остались в Италии, Англии, Португалии?
– Я предлагал Жуану послать корабли на запад. Он выбрал путь на юг. А король Англии не захотел выслушать меня, – оправдывался Христофор.
Чем больше он уступал народу, тем смелее раздавались возражения. Колумб прекратил спор, предложил желающим записываться в экспедицию.
– Нам