Двое суток растянулись в неделю и сняли заклятие с пера. По возвращении Вовчик с упоением принялся писать, как прежде. На дружеском застолье перед Новым годом редактор местной газеты, приехавший на Север еще в конце 50-х, совершенно серьезно отметил, что он растрачивает талант на сиюминутную мелочишку.
‒ А что же прикажете делать? ‒ обидчиво поинтересовался Вовчик, понимая в душе, что старик прав. ‒ Я здесь еще мало кого знаю.
‒ С людьми я Вас, юноша, познакомлю, а дальше дерзайте сами: встречайтесь, спрашивайте и впитывайте, что говорят…
Сообразив, что судьба предоставляет тот самый шанс, о котором он мечтал, работая еще в Москве, Вовчик отнесся к словам старика-редактора необычайно серьезно. Оставалось лишь определиться с направленностью будущей книги. Тематика Гулага была уже достаточно исчерпана, и он решил сосредоточиться на золоте. В сравнении с Колымой его на Печоре добывалось немного, но знали о нем еще с дореволюционных времен. Среди старых золотоискателей ходили упорные слухи о неком старце, стоявшем у истоков истории. На его розыски он тогда впустую потратил около двух лет. Время шло, а старец, как в воду канул…
Вовчик хлебнул еще "чифиря", память, словно норовистая лошадка, стреноженная шпорами нетерпеливого всадника, встала дыбом и понеслась, что есть духу, по кочкам малозначащих событий к маячившей на горизонте подмосковной Мамонтовской,… Он вдруг вспомнил: с легендарным персонажем его свела вологодская красотка. Тогда, после третьего по счету таежного лета он совсем, было, отчаялся, и во время очередного свидания, вконец расстроенный, поведал ей о своих напастях.
‒ Есть тут один старец древний, похожий на того, о котором говоришь. Ему уже восьмой десяток пошел, ‒ ничуть не удивившись, задумчиво ответила та. ‒ Я его недавно встретила в гостинице, совсем на ладан дышит, наверное, до лета не доживет. Моя знакомая у него вроде экономки… Говорили, будто приехал в наши края совсем молодым еще в 30-х, да так тут и осел. И каждое лето на Печору уходил, а по осени возвращался. Ходили слухи, что он секретные места возле реки знал, где моют золотой песок.
‒ Странно, что его не ограбили или донос никто не написал, особенно в прежние времена, ‒ удивился Вовчик.
‒ Скорей всего, он сам был обыкновенным разбойником. Подкарауливал в тайге "фартовых" мужичков и забирал намытый песок, ‒ пожала плечами зазноба. ‒ И на зоне точно побывал, я блатных много встречала, их по ухваткам сразу видать… Давай, я подружку попрошу, если в январе приедешь, она тебя представит, ‒ предложила она. ‒ Только учти, он с тобой при одном условии говорить станет: если не будешь спрашивать, кто такой Крысиный король.
‒ А этот старец, вообще-то, нормальный? ‒ разочарованно заметил Вовчик. ‒ В такие-то годы недолго и умом тронуться.
‒ Нормальнее нас с тобой, ‒ успокоила зазноба. ‒ К нему многие уже подкатывались, и он от ворот поворот давал. А ты ‒ мужик грамотный, к тому же, с высшим историческим образованием. Разберешься…
Учитывая