Франц Иосиф уже закончил в уме подсчёты, связанные с датой рождения кадета, когда раздался бой часов. Всё сходится. Пора идти отдыхать.
На следующий день император поручил с особой секретностью разузнать, родной ли сын у барона фон Краузе или приёмный. Узнав результаты, в которых он почти не сомневался, Франц Иосиф выразил желание видеть Рудольфа среди дворцовой охраны после присвоения ему офицерского звания.
Минуло два месяца.
– Разрешите, ваше величество?
– Заходи, Рудольф.
– Вы приглашали меня…
– Да, присаживайся.
Рудольф опустился в кресло у письменного стола.
– Мне сообщили, что ты подал рапорт об отправке на фронт?
– Так точно, ваше величество.
– А зачем? Разве тебе здесь плохо?
– Здесь мне хорошо, ваше величество, но я офицер и хочу защищать Родину.
– Разве здесь ты не охраняешь своего императора, который неотделим от неё?
– Да, это так. Однако я хочу защищать Отечество в бою.
– Но ведь там могут убить!
– Я не собираюсь умирать. Но если доведётся погибнуть, то не посрамлю свою империю и государя!
– Ты хороший офицер, Рудольф, и я не хотел бы с тобой расставаться. Подумай об этом, а я приглашу тебя через несколько дней.
Когда лейтенант фон Краузе покинул кабинет императора, Франц Иосиф углубился в раздумья.
«Конечно, этот парень только внешне похож на того законнорождённого Рудольфа… Но он честен и верен, умён и решителен, спокоен и уверен в себе, в нём нет тех нервических выпадов, какие демонстрировал погибший… Как жаль, что ему никогда не наследовать трон и даже не узнать, кто он на самом деле. Этот сын был бы прекрасным императором… Так не хочется расставаться с ним… Судьба в очередной раз посмеялась надо мной: тот, кто должен был занять трон по праву законного наследования, оказался не готовым и поспешил уйти из жизни, а тому, кто готов, никогда не стать императором…»
Прошла ещё неделя, прежде чем император вновь пригласил к себе Рудольфа. Он надеялся, что за этот срок юноша передумает и останется при дворце. Но тот человек, которого он увидел на этот раз, уже отличался от скромного юноши, с которым он беседовал в прошлый раз.
– Ну как, Рудольф, я надеюсь, ты хорошо подумал и изменил своё решение?
– Да, я всё обдумал, ваше величество. Но в своём решении только укрепился.
– Жаль, мой мальчик, ты мог бы прекрасно и без опасности для жизни служить государству и здесь. Но я не могу и не хочу препятствовать твоей воле.
– Позвольте вопрос, ваше величество?
– Да, конечно.
– Могу ли я узнать, почему вы проявляете ко мне такой интерес? Я всего лишь молодой человек, только что получивший офицерское звание.
– Всего лишь…
Император задумался и надолго замолчал.
– Видишь