»Ist’s Euch Ernst, Junge?« rief der Jäger, seine Augen mit dem Blick freundlicher Teilnahme zu dem Jüngling erhebend. »Nun, Ihr habt das rechte Blut in Euren Adern, Herr Oliver, und ich will es dem Richter Temple oder jedem Richter im Lande ins Gesicht behaupten. Was meinst du, John, habe ich recht? Ist der Junge nicht zuverlässig und von reinem Blut?«
»Er ist ein Delaware«, sagte Mohegan, »und mein Bruder. Der junge Adler ist tapfer und wird ein Häuptling sein. Es kann kein Unglück über ihn kommen.«
»Wohl, wohl«, rief der Jüngling ungeduldig, »aber sprecht nichts mehr davon, meine Freunde. Wenn ich auch nicht all das bin, wozu mich Eure parteiliche Vorliebe machen will, so bin ich doch Euer, – im Wohlstand wie in der Armut. Reden wir von andern Dingen!«
Die alten Jäger fügten sich seinem Wunsch, der ihnen als Gesetz zu gelten schien. Für eine Weile herrschte tiefes Stillschweigen, während jeder emsig mit seiner Angel und seiner Leine beschäftigt war; dann aber begann Edwards, der wahrscheinlich fühlte, es sei an ihm, die Unterhaltung zu erneuern, mit der Miene eines Menschen, der nicht weiß, was er sagt:
»Wie schön, wie ruhig und glänzend dieser See ist! Habt Ihr ihn je so spiegelglatt gesehen wie in diesem Augenblick, Natty?«
»Ich kenne den Otsego seit fünfundvierzig Jahren«, entgegnete Lederstrumpf, »und muß ihm nachrühmen, daß es im ganzen Land kein klareres Wasser und keinen besseren Fischgrund gibt. Ja, ja, ich war einmal in seinem alleinigen Besitz, und das waren herrliche Zeiten. Wild gab es, soviel das Herz nur wünschen mochte, und niemand kam mir ins Gehege, wenn nicht hin und wieder die Delawaren wegen einer Jagdpartie über die Berge kamen oder ein spitzbübischer Irokese sich auf die Lauer legte. Weiter im Westen waren ein paar Franzosen, die sich in den Ebenen niedergelassen und Indianerinnen geheiratet hatten, und bisweilen kam auch einer oder der andere von den Schotten und Engländern aus dem Kirschental an den See, wo sie meinen Kahn borgten, um einen Barsch oder eine Lachsforelle herauszuholen; aber im ganzen war’s ein angenehmer Ort, an dem ich nur wenig beunruhigt wurde. John kann’s bezeugen denn er war oft bei mir.«
Mohegan wandte bei dieser Berufung sein dunkles Gesicht um, machte eine bejahende Handbewegung und erwiderte in der Sprache der Delawaren:
»Das Land gehörte meinem Volk; wir gaben es im Rate meinem Bruder, – dem Feueresser; was die Delawaren geben, bleibt so lange, als die Wasser rinnen. Hawkeye rauchte bei dieser Beratung; denn wir liebten ihn.«
»Nein, nein, John«, versetzte Natty, »ich war kein Häuptling; denn ich wußte nichts von einer Schule und hatte eine weiße Haut. Aber es war damals ein herrlicher Jagdgrund, Junge, und würde es noch heutigentags sein, wenn nicht Marmaduke Temples Geld und die krummen Wege des Gesetzes gewesen wären.«
»Es muß in der Tat eine wehmütige Lust gewesen sein«, sagte Edwards, während sein Auge am Ufer hin nach den Bergen wanderte, wo die in goldenem Ährenschmucke prangenden Lichtungen die Wälder mit Spuren des Lebens beseelten, »über jene Berge und diese herrliche Wasserfläche zu streifen, ohne eine lebende Seele zu treffen, mit der man sprechen oder seine Freude teilen konnte.«
»Was bedurfte es auch dessen, um das Herz zu erheben?« entgegnete Lederstrumpf. »Ja, ja, wenn die Berge sich mit Laub zu bedecken begannen und das Eis des Sees schmolz, so war es ein zweites Paradies. Ich bin dreiundfünfzig Jahre durch die Wälder gewandert und habe sie seit mehr als vierzig zu meiner Heimat erkoren, aber ich muß sagen, daß mir nur ein Ort besser gefallen hat – und zwar wegen der Augenweide allein – nicht auch wegen der Jagd und der Fischerei.«
»Und wo war das?« fragte Edwards.
»Wo? Ei, auf den Catskills. Ich pflegte oft nach Wolfs-und Bärenhäuten in die Berge hinaufzugehen, und einmal dingten sie mich auch, einem wohlgenährten Panther abzupassen, was mich gleichfalls zu manchem Streifzug dahin veranlaßte. Dort ist ein Plätzchen in den Bergen, zu dem ich gerne hinanklomm, wenn mich’s gelüstete, das Treiben der Welt zu sehen, und ich fand daselbst reichen Ersatz für ein zerkratztes Schienbein oder einen zerrissenen Mokassin. Ihr kennt die Catskills, Junge; denn Ihr müßt sie zu Eurer Linken gesehen haben, als Ihr von York stromaufwärts kamt; sie sehen so blau aus wie ein Stück des klaren Himmels, und die Wolken schweben auf ihren Spitzen wie der Ranch, der sich bei dem Beratungsfeuer über dem Kopf eines Indianerhäuptlings kräuselt. Im Hintergrund liegen die Hochspitze und der Rundgiebel wie Vater und Mutter zwischen ihren Kindern, über die sie weit weg sehen. Aber der Ort, den ich meine, befindet sich in der Nähe des Flusses, wo eine der Reihen ein wenig gegen die übrigen vorspringt, und wo die Felsen hin und wieder um tausend Fuß abfallen; es geht dabei so auf und ab, daß man, wenn man auf einer Kante steht, auf den törichten Gedanken kommen könnte, es wäre möglich, von einer Spitze aus zur anderen auf festen Grund zu springen!«
»Und was saht ihr von dort oben aus?« fragte Edwards.
»Die Schöpfung«, entgegnete Natty, indem er das Ende seiner Rute ins Wasser tauchte und mit der andern Hand einen Kreis um sich beschrieb, »die ganze Schöpfung, Junge. Ich war auf jenem Berg, als Vaughan im letzten Krieg Sopus verbrannte, und sah die Schiffe so deutlich aus den Hochlanden herauskommen, wie ich jenen Kalknachen in den Susquehanna hineinrudern sehe, obgleich sie zwanzigmal weiter von mir entfernt waren als dieser. Der Fluß lag siebzig Meilen weit, meinen Augen sichtbar, wie ein Hobelspan gekräuselt zu meinen Füßen, obgleich ich acht gute Meilen bis zu seinen Ufern zu gehen hatte. Ich sah die Berge in den Hampshirepatenten, die Hochlande des Flusses und alle Werke der Hand Gottes oder des Menschen, soweit das Auge reichen konnte – und Ihr wißt, daß die Indianer mir wegen meines scharfen Blicks einen besonderen Namen gaben, Junge. Von der Plattform auf der Spitze jenes Berges habe ich oft den Platz aufgefunden, wo Albany steht; und als die königlichen Truppen Sopus niederbrannten, kam mir der Rauch so nahe vor, daß ich meinte, ich könne das Schreien der Weiber hören.«
»Um einer so glorreichen Aussicht willen konnte man sich allerdings einiger Mühe unterziehen.«
»Ich denke wohl, daß ich den Ort empfehlen kann; denn gewiß erfreut es das Auge, wenn man fast eine Meile hoch in der Luft ist und die Häuser und Meiereien der Menschen zu seinen Füßen hat, während die Flüsse nur wie schmale Bänder und Berge, größer als der Visionsberg, nur wie Schober von grünem Gras aussehen. Als ich erstmals in die Wälder kam, um darin zu leben, machte ich mir wohl auch hin und wieder absonderliche Gedanken, wenn ich mich so einsam fühlte; aber dann pflegte ich in die Catskills zu gehen und einige Tage auf jenem Berge zuzubringen, um mir das menschliche Treiben zu betrachten. Es sind jedoch etliche Jahre vergangen, seit ich mich nicht wieder von einer solchen Sehnsucht heimgesucht fühlte, und zudem bin ich auch zu alt geworden für jene schroffen Kuppen. Es gibt aber einen Platz, nur ein paar Meilen hinter demselben Berg, dem ich in der letzten Zeit einen noch besseren Geschmack abgewann; denn er ist mehr mit Bäumen bedeckt und daher natürlicher.«
»Und wo war das?« fragte Edwards, dessen Neugierde durch die einfache Beschreibung des Jägers lebhaft aufgeregt war.
»Es gibt einen Fall in den Bergen, wo die Wasser von zwei kleinen, ziemlich nahe beieinander gelegenen Teichen ihre Dämme durchbrechen und über die Felsen ins Tal hinunterstürzen. Der Strom wäre vielleicht gerade kräftig genug, um eine Mühle zu treiben, wenn ein solch unnützes Ding in der Wildnis nötig wäre. Aber die Hand, welche diesen ›Wassersprung‹ schuf, hat nie eine Mühle gemacht. Die klare Flüssigkeit krümmt und windet sich unter den Felsen fort, zuerst so langsam wie ein Forellenbach, dann rascher und rascher wie ein gehetztes Tier, bis sie zu einer Stelle kommt, wo sich das Gebirge in der Weise eines gespaltenen Hirschhufs teilt und eine tiefe Höhle bildet, in die sie hinunterstürzt. Das Wasser prallt zum ersten Male fast um zweihundert Fuß weiter unten auf und sieht, noch ehe es den Boden berührt, wie eine Wolke treibenden Schnees aus; von hier aus sammelt sich’s wieder zu einem neuen Sturz und sprudelt vielleicht fünfzig Fuß weit in einem flachen Felsbett fort, ehe es eine weitere hundert Fuß hohe Kaskade bildet, und nun stürmt es von Gesims zu Gesims, bald dahin, bald dorthin, voll Verlangen, der Felskluft zu entkommen, bis es endlich in der Ebene anlangt.«
»Ich habe früher nie etwas von dieser Stelle gehört; auch wird sie in keinem