Хронист оглянулся через плечо в сторону темного леса:
– Но почему? Что там такое?
Незнакомец коротко, горько хохотнул и раздраженно покачал головой.
– Вам честно?
Он рассеянно взъерошил волосы, заодно сбросив с себя капюшон. В свете пламени его волосы выглядели немыслимо рыжими, а глаза – ослепительно сочно-зелеными. Он взглянул на Хрониста, смерил его взглядом:
– Демоны. Демоны в обличье больших черных пауков.
Хронист сразу успокоился:
– Демонов не бывает.
Судя по его тону, он повторял это далеко не в первый раз.
Рыжий недоверчиво хохотнул:
– А, ну да, тогда, конечно, можно смело идти домой! – Он сверкнул безумной усмешкой. – Послушайте, я так понимаю, вы человек образованный. Я чту вашу образованность, и в целом вы правы. – Он внезапно посерьезнел. – Но здесь и сейчас, нынче ночью, вы заблуждаетесь. Страшно заблуждаетесь. И, когда вы это поймете, вам не захочется оказаться по ту сторону огня.
Незнакомец говорил так уверенно, что у Хрониста по спине пробежал холодок. Чувствуя себя довольно глупо, он осторожно обошел костер.
Незнакомец смерил его взглядом:
– Оружия у вас при себе, я так понимаю, нет?
Хронист покачал головой.
– Ладно, не важно, на самом деле. От меча тут проку мало.
Он протянул Хронисту увесистое полено:
– Попасть вы по ним, скорее всего, не попадете, но попробовать все же стоит. Они очень проворные. Если кто-то из них до вас доберется, просто падайте на землю. Старайтесь упасть на него, придавить его собственным весом. Покатайтесь по нему. А если сумеете кого-то схватить, швыряйте в костер.
Он снова накинул на голову капюшон и быстро продолжал:
– Если есть запасная одежда, наденьте. Если есть одеяло, завернитесь…
Он осекся на полуслове и посмотрел вперед, за пределы круга света.
– Встаньте к стене! – резко приказал он и обеими руками вскинул свою железную дубинку.
Хронист бросил взгляд через костер. Меж деревьев двигалось что-то черное.
Они выползли на свет, припадая к земле: черные, круглые, многоногие, огромные, как тележные колеса. Один, пошустрей прочих, не колеблясь выбежал на свет костра, двигаясь с пугающим проворством убегающего таракана.
Не успел Хронист поднять свое полено, как тварь боком обогнула костер и прыгнула на него, что твой кузнечик. Хронист еле сумел вскинуть руки, как черная пакость вцепилась ему в лицо и грудь. Холодные, жесткие лапы завозились, ища опору, предплечья обожгло яркими полосами боли. Книжник отшатнулся, нога подвернулась на неровной земле, и он начал валиться на спину, бешено размахивая руками.
Падая, Хронист в последний раз мельком увидел, что творилось в кругу света. Из темноты выбегали все новые и новые черные твари, их лапы выбивали стремительную отрывистую дробь на корнях, камнях и палой листве. По ту сторону костра