Кирюхин помолчал, потом опять спросил:
– Так это что, в самом деле правда, что тебя к ним за слоном послали?
– Да, это так, – сказал Маркел. – А тебе что, разве этого не говорили?
– Ну, как бы говорили, да, – уклончиво сказал Кирюхин. – Ещё зимой говорили, когда приезжали ваши к нам. Я напрямую у них спрашивал, а они отвечали: не знаем, бояре ничего ещё не говорят. А теперь я вижу, всё давно решили.
– А чем тебе слоны не угодили, что ты на них так зол? – спросил Маркел.
– Я на слонов не зол, – сказал Кирюхин. – Мне людей своих жаль. И корабля. Расшатает эта тварь корабль и всех нас перетопит. А по берегу его вести нельзя. По берегу, твои московские сказали, он сдохнет. Ведь говорили же тебе, что нельзя его вести по берегу?
– Ну, говорили.
– А я видел, как он шёл по берегу, – сказал Кирюхин. – Он легко шёл, почти что рысью.
– Но потом ведь сдох! – сказал Маркел.
– Обкормили его, вот и сдох.
– Чем обкормили?
– А откуда мне знать? – уже сердито ответил Кирюхин. – Я же его не кормил. Я его только один раз видел, и то издалека. Его тогда по берегу вели, из Астрахани на Царицын, а мы шли на стругах из Царицына на Астрахань. Далеко его вели – может, с версту от нас. Вот такой он казался, с вершок. И он ушёл, а мы уехали. А после, когда мы обратно ехали, нам говорят: а вон видите ту горку? Так это слона там закопали.
– Где это? – спросил Маркел.
– Будем ехать мимо, покажу, – сказал Кирюхин.
Маркел задумался. Потом опять спросил:
– А что такое Ведьмина коса? И где это?
– А зачем она тебе? – сказал Кирюхин. – То дело всё равно уже пропало.
– Ну так если пропало, то чего его теперь жалеть? – сказал Маркел. – Или не знаешь?
– Как это я не знаю?! – сердито ответил Кирюхин. – Да я всё здесь знаю, по всей Волге! Каждую мель, каждый камень, каждую корягу! Да я, может, пятнадцать лет туда-сюда тут хожу!
– А Яшку видел?
– Ну, видеть не видел, – ответил Кирюхин с усмешкой, – а слышал, когда мы сидели в кустах, а он своим кричал, чтобы они лучше нас искали.
– И что, не нашли?
– Если бы тогда нашли, я здесь сейчас не сидел бы, – ответил Кирюхин. И тут же спросил: – Знаешь, почему сомы такими толстыми растут? Потому что человечиной питаются.
Маркел вздохнул. А Кирюхин опять усмехнулся, сказал:
– А как ты думал? Вот такая наша жизнь на матушке-Волге. Зазевался, и тебя сожрут.
Они помолчали. Потом Маркел спросил уже другое:
– А какая дорога до Персии?
– Самая прямая до неё дорога, – ответил Кирюхин. – Как из Астрахани выйдем, так и пойдём вдоль берега до самой Гилянской пристани, а там через горы и в Казвин, это их стольный город. Так что, – сказал, усмехаясь, Кирюхин, – нам бы только в Астрахань попасть, а там уже всё будет просто. Ну да это когда ещё будет? Может, недели через три. И вот я поэтому пока пойду да полежу маленько. А будет Астрахань, свистнешь.
И