—Sí, sí; pero no es ya tan pichon,—dijo don Bruno,—los treinta los tiene encima.
—No importa; en la familia todos somos aniñados. ¿Quién dirá que yo tengo treinta y cinco? Nadie me pasa de los veinticuatro.
—Cuando yo era cadete, señora,—dijo bruscamente don Bruno,—era usted una damisela de diez y seis á diez y siete años, y yo ascendí á alférez en 1823.
—¡Bah! usted siempre con sus bromas, don Bruno!—dijo doña Emerenciana, que no se puso colorada, ó por lo ménos no pudo verse, porque esto era imposible,—usted se refiere á mi madre; yo soy la menor de las hermanas, y la madre de éste, que es la mayor, no ha llegado todavía al jubileo de las cuarenta horas.
—Vamos, no disputemos,—dijo don Bruno,—bien mirado, usted es una de esas privilegiadas bellezas, de las que no tienen edad, que son siempre jóvenes. Ya sabe usted que yo la estoy adorando desde hace treinta años.
—Otra vez, don Bruno.
—¡Ah! perdone usted. Mozo, mi media copa, un cigarro. ¿Fuma su sobrino de usted?
—Fuma pitillos.
Doña Emerenciana, que de tal manera y con tal sans façon me habia metido en su familia y en su casa, me habia visto pitillear.
Yo, con la colilla de un papelillo enciendo otro.
—¡Pitillos, pitillos!—exclamó don Bruno;—¡hem! Yo necesito que todo sea robusto como usted, señora, sino, no saco jugo: y dígame usted, ¿aceptará el sobrino una media copa?
—¡Ah! ¡no, por Dios, no me lo vicie usted! ¡los jóvenes cuando beben se ponen inservibles! ¿y qué diria luego mi hermana si se lo devolviera con vicios?
Yo, que no me aturdo fácilmente, empezaba á aturdirme.
La aventura tenia una novedad diabólica.
Doña Emerenciana, más que una mujer, era un aparato eléctrico.
Yo no podia tampoco comprender que aquella magnífica hermosura tuviese sesenta años.
Los cabellos no parecian teñidos.
No tenian absolutamente apariencia de peluca.
En vano se buscaba una arruga en el denso y suave cútis de doña Emerenciana.
Ni áun la pata de gallo que flanquea á cierta edad los ojos.
Ni las dos líneas enemigas que muestran la caida de la nariz.
Ni la papada de la crasitud fofa.
Todo en doña Emerenciana era sólido.
O por lo ménos lo parecia.
Yo me sentia incómodo; guardaba mi mutismo.
La aventura me iba saturando de una nueva electricidad.
No era solo la bellísima garganta, ni el alto seno descubierto en su comienzo de una inflexion irresistible, ni los ardientes ojos lo que yo más amaba.
Lo que más me atraia eran las manos.
No tanto por su belleza cuanto por sus sortijas; una de ellas, un magnífico solitario, me aturdia.
Es necesario ser franco.
Yo estaba en crísis.
Una crísis grave.
El diablo del gobierno perseguia las casas de juego.
Me faltaba absolutamente la guita desde hacia tres dias.
Un misericordioso camarero, como ellos se llaman los mozos de café, me habia socorrido con una cajetilla de á real.
Yo me habia metido en aquel otro café para que otro camarero, antiguo conocido mio, me amparase con un café con leche y media tostada de abajo, vulgo tasajo.
Estaba espiritado.
El estómago se me hacia sentir más de lo que yo hubiera querido.
El tasajo habia sido insuficiente.
Me habia hecho daño.
Me habia producido un flato insoportable.
—¿Han tomado ustedes ya?—dijo don Bruno.
—Aún no; esperábamos á que usted viniera.
—Usted es muy amable, amiga mia,—dijo don Bruno,—se interesa usted extraordinariamente por los amigos; ¡siempre tan obsequiosa!
—Usted lo merece, don Bruno; ¿y luego, para qué soy rica sino para procurar á mis amigos los mayores goces posibles?
—Exceptuando siempre el amor, ¿eh?
—Dispénseme usted, don Bruno,—dijo doña Emerenciana.—Yo no puedo estimar á usted más que como á un buen amigo. Ni convienen nuestras edades, ni nuestros gustos.
—Los gustos podria ser, ¡pero las edades, señora!
—Dejémonos de eso.
—No importa que hablemos puesto que el sobrino es sordo.
—¿Y qué le importa á mi sobrino que yo sea jóven ó vieja?—dijo doña Emerenciana;—él me quiere tal cual soy, el pobrecillo...
Y me tocó con la rodilla, con una rodilla mórbida, fenomenal.
—Pues yo insisto en mi tema, señora,—dijo don Bruno;—si usted no es mia, no lo será de otro: afortunadamente este jóven es su sobrino de usted, no tengo duda de ello; además de que es sordo y mudo tiene todo el aire de familia de usted; de otro modo, si yo hubiera podido suponer, aunque hubiera sido mínimamente, que este caballerete soliviantaba la menor fibra amorosa del empedernido corazon de usted para mí, le acogoto.
Comprendí al fin.
El coronel retirado, don Bruno, era uno de estos temerarios busca vidas que se imponen á las personas débiles y viven de su espanto explotándolas.
Yo veia que doña Emerenciana pretendia en vano ocultar la violencia que se hacia hablando con don Bruno y el miedo que le causaba.
Don Bruno tenia á lo ménos setenta años; pero estaba avellanado y parecia fuerte; sobre todo, arrojado y audaz.
Llamó.
Doña Emerenciana pidió riñones.
Pidió para mí lo mismo.
Doña Rufa tres huevos pasados por agua.
Don Bruno un entre cótte con muchas patatas.
Además dos botellas de vino de Valdepeñas de las lacradas.
Terminados estos platos se sirvió merluza frita para todos.
Despues queso de Gruyére.
Luego café con leche y copa.
Una verdadera cena de Baltasar.
Durante la cena se habló de cosas indiferentes.
Del último drama que alborotaba.
A don Bruno le parecia inmoral.
Doña Emerenciana decia que solamente era un poco vivo.
Doña Rufa tragaba y callaba.
Don Bruno vaciaba una botella y pedia en seguida otra.
De improviso sentí posarse una mano sobre mi muslo.
Aquella mano se acercó con disimulo á la mia.
Aquella preciosa mano me dió una moneda, que por el tacto conocí era de cien reales.
Ya comprendí.
Cuando