На экране перед ними возникла замечательнейшая рожа, испитая, хорошенько пожёванная жизнью и выплюнутая ею за ненадобностью в космос…
– Здравствуй, тёмный, – поприветствовал капитана лайнера сиплый голос.
– Здравствуй, – спокойно отозвался полковник.
– У меня к тебе сообщение.
– Говори.
– Отдавайте цыпочек. И можете убираться.
– Слушай, – с недоумением посмотрел капитан на пирата. – Ты понимаешь, с кем ты разговариваешь? Ты понимаешь, кому ты бросаешь вызов?
– Это ты пойми, тёмный. Вам не дадут перевезти баб к себе. Уничтожите вы нас, или нет… – на лице пирата проступила дикая тоска, но почти сразу исчезла. – Вы объявлены большим призом. И за кораблями с невестами будет вестись охота.
– Так это и хорошо, – улыбнулся тёмный. – Не надо будет за вами по всему космосу гоняться. Но вы вот над чем задумайтесь. Оно вам зачем? Что вы найдёте в битвах с нами? Вы так жаждете смерти? Вы так хотите работать на теней? А ведь мы уже умеем освобождать от…
Капитан корабля пиратов отбил связь. Экран загорелся чёрным.
– А канонир у них отличный, – радостно завопил координатор защитного поля. Его длинные пальцы затанцевали по пульту управления.
Р'Анс перевёл управление кораблём на себя и выжидал.
– Залп! – раздался голос оператора разведки.
– Рассыпались, – скомандовал полковник кораблям сопровождения.
Лайнер на мгновение замер на месте. Каждая переборка протестующе задрожала. А потом ухнул вниз. Потом резко взмыл вверх.
Пираты, словно обезумев, не обращали внимания ни на что, кроме лайнера. Их целью был только он. И стреляли они исключительно по нему, полностью игнорируя тот факт, что их самих в это время расстреливают корабли сопровождения.
Капитан крутился в пространстве как уж на сковородке, его координатор защитных полей совершал чудо за чудом. Лайнер пока не получил ни одного повреждения.
«И даже перегрузки не чувствуются особо, – подумала Дженифер, восхитившись теми, кто строил этот чудо-корабль. – На наших земных нас бы уже расплющило».
Она огляделась. Улыбка чуть трогала тонкие губы координатора огня, когда выстрел оружейной палубы был наиболее удачен. Все тёмные были довольны. Словно именно в сражении им удавалось раз за разом найти самих себя, и они жили от боя до боя, в мирной жизни лишь тоскуя по азарту на грани жизни и смерти.
Только капитан был хмур и явно чем-то недоволен.
– Странный рисунок боя, – проворчал Р'Анс, когда огонь вражеских батарей стих. – Нелогичный.
И понял, что кивнула ему только землянка. Все остальные тёмные были поглощены каруселью смерти, что развернулась перед ними. Заворожены время от времени вспыхивающими в пустоте облаками газа, в которые превращались подбитые корабли.
– Они нас отжали от сопровождения, – резко проговорила Дженифер. – Или гонят на кого-то, или выпустят истребители.
– Боты – наружу. Под прикрытием невидимости! –