Изменение в семье замечали и современники. Так, знаменитый русский социолог Питирим Сорокин в своей статье, озаглавленной «Кризис современной семьи», отмечал, что с развитием капитализма семья перестает существовать как целостная хозяйственная единица, при этом «весь уклад современной жизни ведет к распаду семьи». Ученый тем не менее не считал, что кризис семьи означает полный ее крах: «Разложение не остановилось, и чем дальше, тем идет быстрее и, по-видимому, в таком же направлении пойдет и в будущем. Конечно, оно не ведет к гибели семьи вообще. Семья как союз супругов и как союз родителей и детей, вероятно, останется, но формы их будут другими». Однако кризис патриархальных семейных ценностей затрагивал только небольшую прослойку дворянства, буржуазии и интеллигенции, патриархально-авторитарные отношения в семьях большинства горожан, не говоря уже о крестьянстве, оставались господствующими. Как писал современник, «мы застаем семью русского народа в переходном состоянии, в каком-то брожении патриархальных начал со стремлением задавленной ими отдельной личности выйти из них и занять самостоятельное положение, но среди этого поворота мы ясно замечаем, что патриархальные начала еще живут среди народных масс и больше всего они отражаются на положении женщины как в семье отца, так и в семье мужа. Везде и всюду видно право сильного по своему усмотрению».
Таким образом, во второй половине XIX – начале XX в. в семье горожан действовали эволюционные процессы, стимулируемые урбанизацией и развитием капитализма. В течение пореформенного периода семейная организация населения изменялась. Малая семья постепенно становилась все более распространенной среди горожан. Сокращались размеры семей, упрощалась их структура, постепенно нивелировались сословные и региональные различия. Очень важным было разложение патриархального уклада. В то же время известная традиционность не только сохранялась, но и постепенно подкреплялась в ходе оживленной миграции из села в город и тесных связей большой части городского населения с деревней.
В первое послереволюционное десятилетие институт семьи отрицался, провозглашалось равноправие женщин – освобождение от домашней работы и воспитания детей, полное обобществление семьи. В этом направлении действовали и пропаганда, и новое семейное законодательство. Однако скоро стало ясно, что государство не может взять на себя функцию семьи, а население не склонно от нее отказываться. Семья как институт была официально реабилитирована. На женщин была возложена священная обязанность: увеличивать численность строителей социализма, одновременно наравне с мужчинами трудясь на производстве. Однако патриархально-авторитарная семья не была реабилитирована ни идеологически, ни фактически, ее эрозия продолжалась, хотя вплоть до Отечественной войны она оставалась преобладающей формой семейной организации. Активное