Арбалет с давних времен применялся в качестве стрелкового оружия для поражения живых целей. Значение зарождения этого вида оружия находится на одном уровне с появлением лука. С появлением арбалетов стрелять стало существенно проще, так как для хорошей стрельбы из лука требовались постоянные ежедневные тренировки в течение нескольких лет, чтобы обращаться с арбалетами, необходимы были элементарные навыки стрельбы. Однако простота оружия смущала вельмож, и арбалет долгое время считался орудием людей низкого происхождения. В 1139 г. Вторым Лютеранским Собором арбалет был запрещен как смертоносное оружие, его использование было разрешено против неверных. К концу XII в. это оружие широко применялось для вооружения войск Ричарда I Английского и Филиппа-Августа Французского; городские жители тех лет использовали арбалет в схватках с рыцарством, во многих городах Германии и Нидерландов создавались гильдии арбалетчиков под покровительством св. Себастьяна и св. Морица. В городе Херсонесе с III по X в. был на вооружение поставлен отряд лучников, называемых баллистариями, являющимися основным непревзойденным отрядом армии города, однако нет точных сведений о том, какие именно типы арбалетов ими применялись. В истории Франции отмечен случай, когда командующему арбалетчиками был присвоен титул «Гроссмейстер арбалетчиков», который спустя некоторое время был идентичен маршалу французского королевства. Для изготовления арбалета король Карл VII издал указ, в котором предписывалось высаживать тисовые деревья, использовавшиеся в качестве сырья для арбалетных луков.
Золотыми временами для арбалета стали XV—XVI вв., этот вид оружия стал широко применяться, а также модернизироваться. Также в связи с бесшумностью арбалет являлся средством добычи дичи в охотничьем деле, даже в XX в. сибирские промысловики применяли натянутые тросики с подведенным аналогом самострела на звериных тропах.
Боевые арбалеты применялись в XIX– XX вв., модернизированные многозарядные арбалеты в японо-китайской войне 1894—1895 гг. использовались китайскими воинами. Также в Первой мировой войне в позиционных сражениях зафиксировано применение самодельных самострелов. Были отмечены случаи применения партизанами во время Второй мировой войны.
Арбалеты используются в настоящее время как спортивное оружие, в качестве оружия состязания арбалетчиков, которые начали свою историю в XV в., и как охотничий арбалет; спецслужбы используют арбалет в качестве бесшумного средства доставки передвижных средств, например веревки, для установки подслушивающих приборов и др.
Систематизация древних арбалетов производилась относительно размера, способа натяжения, типа боеприпасов.
Арбалеты по размеру подразделяются на ручные арбалеты и арбалеты-пистолеты и станковые.
Группа по способу натяжения:
1) ручной, а также натяжение,