Хасан придержал лошадь, но на вопрос не ответил, только потупился.
– Как же это вас отпустили в эдакую погоду?
Хасан опять промолчал. Да и что ему было говорить.
Лесник ведь не спросил, чьи они дети, не станешь же рассказывать, что у них нет отца, а мать поехать в лес не могла: осталась с больным братишкой.
– Откуда дрова везете?
– Из лесу.
– Неужели сами нарубили?
Хасан потупился, а Хусен хлопает глазами: то на лесника зыркнет, то на брата, но тоже молчит.
– Ну вот что, друг, – сказал Элмарза. – Мне все ясно. Выгружай, пока не поздно! Такой лес рубить не дозволено. И давай поживее!
Хасан не тронулся с места. Внешне он был спокоен, но в душе мальчик не на шутку рассвирепел. «Из-за дров мы промокли до нитки, – думал он, – дома холод, больной Султан, как же можно вернуться с пустыми руками?»
– Ну, ты что? Может, не слыхал меня? Говорю, сгружай, – значит, сгружай! Не задерживай.
– Я не задерживаю…
– Тогда поторопись.
– Не могу я сгружать…
– То есть как это «не могу»? А кто же нагрузил твою арбу, уж нет ли у тебя работника?
Элмарза спешился, привязал своего коня за оглоблю арбы и поднялся на воз.
– Смотри, какие дрова нарубил, – сказал он оттуда. – Тебя бы надо в Пседах препроводить да сдать пирстопу. Раз и навсегда забыл бы дорогу в лес!
«Почему же ты сам и рубишь такой лес, и отбираешь его у людей, и все домой к себе увозишь?» – хотел крикнуть Хасан, но вовремя сдержался, подумал: чего доброго разозлится лесник и правда к приставу отведет. А пристава даже взрослые боятся.
Сбросив немного дров, Элмарза сверху вниз посмотрел на детей. Хусен, весь синий, стучал зубами от холода, а Хасан, нахмурившись, косил одним глазом из-под вздернутой брови на лесника и тоже дрожал.
– Вы чьи будете-то? – спросил Элмарза.
Мальчики не ответили. Лесник, не сводя с них глаз, стал медленно спускаться с арбы.
– Ладно, езжайте, – махнул он рукой. – Да простит вам бог! Ураза сегодня начинается, не то бы…
Элмарза не договорил, и братья так и не узнали: пожалел он их или, может, возиться не захотел…
Лесник ускакал. Ребята, боясь, как бы он не раздумал и не вернулся, быстренько покидали дрова обратно и двинулись в путь. Уже подъезжали к селу, когда навстречу им показалась Кайпа.
Сердце материл не выдержало тревоги: дети ведь так задержались! Она шла искать их.
– Родненькие мои, – повторяла мать, всхлипывая, и обнимала то одного, то другого. – Одних я вас больше никуда не пущу! Где вы пропадали так долго?
– Мы бы уж давно были дома, если бы Элмарза нас не задержал.
– Ах, будь он проклят! Что ему от вас надо?
– Сначала хотел дрова отобрать, потом отпустил, – сказал Хасан.
– Удивительно, что отпустил. Наверное, потому и снег идет в такую