– Да, разумеется, лорд-маршал.
Крой с тяжелым вздохом откинулся на спинку кресла, словно ничего лучшего он не ожидал, хотя и пытался, ради общего блага, спасти положение. Офицеры его штаба цокали языками и недовольно шушукались.
– Что ж, по-моему, план отличный! – добродушно заявил Поулдер, ухмыльнувшись через стол Крою. – Поддерживаю целиком и полностью. Располагайте мной как угодно, лорд-маршал. Через десять дней солдаты будут готовы к походу.
Штабные генерала, кивая головами, одобрительно загудели.
– Лучше через пять, – сказал Берр.
Круглое лицо Поулдера на миг омрачила тень досады, но он быстро справился с эмоциями.
– Через пять, лорд-маршал.
Теперь ухмыльнулся Крой.
Наследный принц Ладислав, щурясь, смотрел на карту; его щедро напудренное лицо постепенно принимало озадаченное выражение.
– Лорд-маршал Берр, – медленно начал он, – значит, мой отряд отправится к реке по западной дороге… верно?
– Совершенно верно, ваше высочество.
– Но переправляться через реку мы не будем?
– Совершенно верно, не будете, ваше высочество.
– Выходит, наше дело… – Все так же щурясь, он с оскорбленным видом взглянул на Берра. – … исключительно оборона?
– Совершенно верно. Исключительно оборона.
Ладислав нахмурился.
– Но это же проще простого!
Его расфуфыренная свита недовольно заерзала в креслах, ворча и возмущаясь столь недостойной их великих дарований задачей.
– Проще простого? Извините, ваше высочество, но вы глубоко ошибаетесь! Инглия – это огромная территория со сложным ландшафтом. Северяне могут проскользнуть мимо наших полков, и тогда вся надежда только на вас. Ваша задача – не пропустить врага через реку, чтобы он не угрожал путям подвоза или, того хуже, не отправился прямиком на Остенгорм. Ваше высочество, – подавшись вперед, Берр встретился с принцем взглядом и убедительно тряхнул кулаком, – вы – наша поддержка. Скала, опора, фундамент! Засов, на котором держатся ворота, что перекроют путь захватчикам и вышвырнут их за пределы Инглии!
Веста впечатлила речь лорд-маршала. Задание принца действительно было простым, но Берр умел и чистку уборных преподнести как в высшей степени благородное занятие.
– Отлично! – воскликнул принц, решительно тряхнув пером на шляпе. – Вот именно – засов! Превосходно!
– Если вопросов больше нет, приступим к работе, господа. Дел невпроворот, – Лорд-маршал обвел взглядом полукруг угрюмых физиономий. Никто не проронил ни слова. – Все свободны.
Офицеры Кроя и Поулдера, обменявшись ледяными взглядами, поспешили к дверям, словно соревновались, кто быстрее выйдет. Два великих генерала