– Если ты будешь бубнить мне под руку, то я окончательно все забуду! Так… Разбойники, разбойники… сколько же их было? А, неважно!
– Тридцать девять! – отчеканил, не задумываясь, Ахмед.
– Ты уверен? – недоверчиво покосился на него Махсум.
– Чтоб мне сдохнуть! Голову даю! Вместе с вами, конечно.
– Я думаю, обойдемся и твоей головой, если что.
– Помилуйте! – тут же бухнулся на колени Ахмед, вцепляясь руками в штанину Махсума. – За что?
– Да отвяжись ты! – отпихнул его ногой Махсум. – Ненормальный какой-то. Дай мне подумать!
– Да-да, шеф! Прошу прощения, шеф! – стучась головой в землю, Ахмед быстро отполз подальше на карачках и затих, прикинувшись крупным валуном, коих здесь валялось в изобилии.
– Так, что же там было… Разбойники, какой-то нищий дровосек… – тихо, себе под нос вслух размышлял Махсум, дергая пальцами нижнюю губу. – Нашел пещеру…
– Кто нашел? – осторожно подал голос Ахмед.
– Никто! Не мешай вспоминать.
– Молчу, молчу! – прихлопнул рот заскорузлой грязной ладонью телохранитель.
– Значит, потом он пришел… с кем-то пришел… С ослом? Верблюдом? А, черт, какая разница, с кем! – Махсум зло пнул камешек, подвернувшийся под ногу, и зашагал в другую сторону. – Он что-то сказал. Но что? Слова, нужны слова… Тум-тум?.. Ням-ням?.. Сим-сим! – радостно подпрыгнул на месте Махсум. – Он сказал: «Сим-сим, откройся!»
Земля дрогнула, со свода посыпались пыль и мелкие камешки. Кашляя и отмахиваясь руками, Махсум отбежал в сторонку и, не веря собственным глазам, уставился на дрогнувшие части стены, которые медленно расходились в стороны, скрываясь в скале. Из образовавшейся щели вырвался столб дыма и огня.
– У вас получилось, получилось, шеф! – к застывшему Махсуму подлетел радостный Ахмед, размахивающий тюбетейкой. – Я знал, что вы просто проверяли меня! Вы – настоящий Черный Махсум! Ура-а!
Из разверстой пасти пещеры, ярко освещенной огненной завесой по обе ее стороны, на волю выбежала разношерстная, радостно гомонящая толпа бородатых мужчин в свободных одеждах. Махсум на всякий случай отступил, спрятавшись за спину своего телохранителя.
Толпа, не обнаружив своего предводителя, замерла в недоумении. Послышались недовольное ворчание и перешептывания.
– Ахмед, что все это значит? – выступил вперед полный бородач, протолкавшись из задних рядов. – Где Черный Кади, и кого это ты припер?
– Это… – начал было Ахмед, расправляя тюбетейку и водружая ее на лысую голову, но Махсум не дал ему договорить.
Он вышел из-за спины Ахмеда, выставил вперед ногу, выпятил колесом грудь, засунул за пояс большие пальцы рук и, обведя всех надменным взглядом, гаркнул что было мочи:
– Здорово, мужики!
Мужики застыли, не понимая, как реагировать на подобное приветствие, потом все разом со звоном и скрежетом выхватили сабли и оскалили рты, полные давно нечищеных зубов.
– Но-но! Вы чего? – Махсум опять поспешно спрятался за спину Ахмеда. – Ахмед, чего они?
– Сабли в ножны! –