Хисту, когда на его лесной схрон неожиданно напали княжьи вои, удалось улизнуть с несколькими казаками. И он вернулся на Дон. Еремей знал хитрость, ловкость Хиста. Но недолюбливал за его погоню к самостоятельности. И все же атаман поручил ему возглавить поход по наводке купца, ибо других, равных ему, он не видел.
– Эй, – крикнул он дежурившему за дверью молодому казаку. – Покличь ко мне Хиста. Да живо! – грозным голосом приказал он.
Хист вошел к нему, не чувствуя за собой вины. Не доходя до стола, остановился:
– Тебе че, атаман?
– Сидай, – он ногой подтолкнул к нему сиделец.
Взглянув на суровое лицо Еремея, с Хиста сдуло его самоуверенность как ветром.
– А щеле наврал купсина, я его сделаю валухом, – проговорил атаман.
Хист понял, чего от него хочет Еремей. Живо взглянув на него, Хист сказал:
– Не купес, думаю, псотил дело. Дюже умен князь московский. Дружину свою стал посылать, купцов охранять. Те нагло на нас навалились, когда мы на валки напали.
Еремей дернул ус.
– Что же получается: Московия объявила нам войну? – спросил он у Хиста.
– Думаю, с Доном он не хочет воевать. Но купцов защищать будет, – ответил тот.
Брови атамана сошлись на переносице.
– Ты потерял много казаков, – буркнул атаман, отгребая от себя башловку.
Хисту показалось, что атаман недоволен своей долей.
– Атаман, – Хист было поднялся, голос его звучал возмущенно.
Но его осадил Еремей:
– Сиди! Если надо будет, на кругу встанешь.
От этих слов по спине Хиста пробежали мурашки. Он знал, что такое стоять на кругу. Достаточно одному крикнуть: «Да че его слухать! Смерть ему!», и круг может быстро приговорить ответчика.
Тон Хиста сменился на извинительный, покаянный.
– Не повезло нам, – он исподлобья посмотрел на атамана. – Не успели отбиться от дружины, тут как тут царевич Чанибек со своими людьми. Еле ноги унесли!
Еремей, упершись в стол глазами, внимательно слушал Хиста, вникая в каждое сказанное им слово. Тот понял, что последнее надо пояснить.
– Я что… разделил своих казаков, чтоб каждый спасался как мог. Боле половины уже вернулись.
Видать, не найдя ничего такого, за что можно было зацепиться, атаман устало махнул рукой:
– Ступай!
В душе Еремей признавал, что Хист в общем-то прав, но решил дождаться Коверя, что тот скажет. Скорее всего, московских купцов он оставит в покое. Другие есть. Следующая его думка была о наказном атамане. Казачество разрасталось,