В Великобритании движение луддитов получило наибольшее распространение и продолжалось с 60-х гг. XVIII века до 1830 года. Луддизм не был постоянным, стабильным движением: периоды активности чередовались в нем с периодами спадов; оно представляло собой эпизодические, спонтанные взрывы недовольства квалифицированных рабочих процессом замены их машинами, что обрекало их на безработицу и нищету. В 1812 г. британским правительством был введен закон, каравший смертной казнью за разрушение машин. В результате репрессий это движение было сломлено. Это было еще незрелое, но уже содержавшее в себе зачатки организованности рабочее движение[26].
«Царство короля Лудда» так и осталось окутанным непроницаемой завесой тайны»[27], – пишет английский историк Чарльз Поулсен. Кто за ним в действительности стоял и почему оно прекратило свое существование, так и не удалось узнать никому. Конспирация была для луддитов вопросом жизни или смерти, и они ее тщательнейшим образом соблюдали. Немало из них закончили жизнь на виселице или в далекой Австралии на каторжных поселениях. Нет прямых свидетельств того, что луддиты были каким-то образом связаны с масонством кроме единственного, что их роднило – это тайный характер их деятельности.
Рабочие начали создавать «объединения» для защиты собственных экономических интересов; они впоследствии и развились в профсоюзы. История, к сожалению, не оставила нам достаточно свидетельств о начальных этапах формирования этих объединений, называвшихся также «профессиональный клуб», «тайное общество» или просто «общество». Во всяком случае, документально известно, что до Реформации они обычно возникали как ультрарелигиозные культовые организации в честь святого – покровителя определенной профессии или местности, а со временем трансформировались в общества взаимопомощи в различных отраслях производства; например, они предоставляли материальную помощь нуждающимся работникам в случае болезни или безработицы, давали деньги на похороны, организовывали торжественные церемониалы перевода учеников в подмастерья и устраивали совместные застолья (конечно, обусловленные каким-либо событием) в облюбованной ими таверне. На заседаниях таких обществ регулярно обсуждались вопросы заработной платы и условий труда, в традиционной английской манере составлялись петиции в парламент – в случае же отказа нередко принималось решение о коллективном невыходе на работу (позднее такая акция стала называться забастовкой)[28].
К началу XVIII в. подобные профессиональные объединения квалифицированных рабочих, хотя часть из них по-прежнему маскировалась под общества взаимопомощи, похоронные клубы и тому подобные организации, появились уже во многих отраслях производства[29].
В 1799 и 1800 гг. палата общин один за другим приняла два Акта об объединениях.