Петербуржцы начала XVIII века воспринимали этот большой барельеф не изолированно, а как часть единого целого, куда входили и скульптурные изображения, не сохранившиеся до настоящего времени.
Смысл всей этой композиции можно определить исходя из «Описательской похвалы» видного писателя петровской эпохи иеромонаха Александро-Невского монастыря Гавриила Бужинского.
В 1716 году в Санкт-Петербургской типографии напечатали громадную гравюру, изображавшую молодой русский город на Неве. Почти в самом центре гравюры поместили изображение крепости с её главным украшением Петровскими воротами.
В 1717 году гравюру преподнесли Петру I, подклеив к ней внизу специальный пояснительный текст, позднее озаглавленный как «Описательная похвала граду Санктпетербурху и притом Петру Великому яко создателю онаго града».
В «Описательной похвале» говорилось о том, что под защиту Саваофа и апостола Петра отдана крепость, основанная «на твёрдом камени благочестия» и «проименована Санктпетербургом».
Говорилось и о том, что сам Санкт-Петербург – это тоже камень, которым апостол Пётр поразит всех, кто будет покушаться на эту крепость, и что «горделивый Симон», оскорбляющий великого защитника крепости, апостола Петра, «падет и разбиется о камень».
Греческое слово «пэтрос» может служить как собственным мужским именем, соответствующим русскому Пётр, голландскому Питер и немецкому Петер, так и нарицательным существительным, обозначающем «камень» или «скалу».
Из этого смысла становится понятным, почему Бужинский в «Описательной похвале» постоянно соотносит идею «камня» с именем «Пётр» и названием «Санкт-Петербург».
По всей видимости, изображения на Петровских воротах тесно связаны с основными идеалами «Описательной похвалы». Можно предположить, что в тимпане изображён на скале не просто Саваоф, а Саваоф, защищающий Санкт-Петербург.
Возгордившийся языческий волшебник Симон с позором низвергается на землю молитвами апостола Петра. Здесь же очень картинно предстаёт перед нами молодой безбородый мужчина в одеянии древнеримского полководца, изображающий, скорее всего, царя Петра I. Коленопреклонённая женщина является, судя по всему, символом благочестия, упоминаемого в «Описательной похвале».
Таким образом, скульптурно-барельефная композиция «Апостол Пётр низвергает Симона-волхва» осмыслялась как «похвала» новому русскому городу, как символ непоколебимости этого города и его неприступности для врагов.
Религиозный сюжет использовался в иносказательной форме для отражения важнейших событий того времени.
Аллегорически здесь показано единоборство России в образе Петра и Швеции в образе жреца Симона, не признававшего православную веру.
Для полного выявления смысла содержания барельефа имели и несохранённые скульптуры «Веры» и «Надежды», убеждавшие петербуржцев в непоколебимой вере в победу и выражавшие надежду на скорейшее завершение очень