– Когда я вырасту и буду большая, то тебе тапошки… ошень… шветастые подарю.
Почувствовав нежное прикосновение руки няни, девочка уснула счастливым сном. И снилось Каролин, как ее обнимает мама, очень похожая на ночную няню, и на ногах у ее мамы красуются желтые тапочки с красными мелкими цветочками. Вскоре Хелен покинула детей и уехала куда-то очень далеко.
Когда Каролин исполнилось восемнадцать лет, директорат интернатов для сирот определил ее на службу к доктору. Общественные организации Антверпена заботились о том, чтобы повзрослевшие сироты получали кров и работу у зажиточных горожан.
Доктор был молод и не был женат. Он жил в большом доме в три этажа. На первом этаже располагался кабинет, где доктор вел прием посетителей, на втором обитала прислуга, а на третьем этаже жил он сам. Комнату на чердаке отдали Каролин. На службе у доктора состояли домашняя хозяйка и кухарка, которые очень жалели Каролин из-за ее сиротства и ее непривлекательности.
В обязанности Каролин входила помощь прислуге в ведении домашнего хозяйства. Готовить она не умела, вести хозяйство тоже, делать покупки для дома ей не доверяли, поэтому она мыла полы, чистила кастрюли и выносила мусор. Каролин очень старалась всем угодить.
Как-то, поздно вечером на чердак к задремавшей было Каролин зашел доктор. Он присел к ней на постель. Потом он долго рассуждал о душевной тоске, об одиночестве звезд на небе, о ссорах со своими родителями, которые его никогда не любили. Оказывается, ссоры с родителями выматывали его больше, чем медицинская практика. Потом доктор признался, что он, наверное, страдал бы меньше, если бы тоже был сиротой.
Каролин сердцем поняла, что доктора надо утешить. Когда молодой хозяин выговорился и задрожал от ночного холода, она накрыла его своим простеньким одеяльцем, подаренным ей наставницей детского дома, и нежно обняла его худые плечи. Это было так хорошо и так уютно: сидеть под одним одеялом с молодым человеком, – что девушку переполнило желание отплатить своему хозяину теплотой всего своего тела. В эту ночь Каролин стала женщиной. Ей было больно и немного совестно за свою неопытность. Она стеснялась голого доктора, но честь спать с хозяином, как спит жена с мужем, стоила того.
Десять лет жила Каролин при докторе. Она обжилась в своей маленькой комнатке на чердаке, и в редкие счастливые ночи занималась с хозяином любовью. Девушка дорожила тайной, которую ей доверил доктор, – тайной его одиночества. У нее не было ни подруг, ни друзей. Каролин так и не научилась готовить еду, не могла красиво убрать комнату, она не очень хорошо считала деньги, поэтому ей по-прежнему не доверяли делать покупки, прислуга в доме доктора не роптала за ее