– Ах, ну да, конечно! – стукнул себя по лбу молодой следователь. – Зачем волкам нападать на людей у деревень, коль еды достаточно в лесу?.. Теперь понимаю!
– Это первое. Второе. Волки не нападают в лесу на взрослых крестьян, как правило, вооруженных топорами. Эти твари умны и будут выбирать только беспомощную жертву – маленьких детей.
– А дворецкий сказал, что зверье нападает на мужиков…
– Верно. Вот в том-то и мой интерес, милейший.
Брехтов согласно кивнул. Четырехконный экипаж, выйдя на прямую дорогу, погнал во весь опор. Экипировка для путешествия по глухим местам была простенькой, но надежной: всего три шпаги, одна широкая сабля, несколько кинжалов, набор даг, три боевых топора, дюжина штуцеров, пара короткоствольных пистолетов, пара кавалерийских нарезных карабинов с патронной сумкой, ящик с кремнем и провизией на два дня, Шарапа в качестве кучера и немой крепостной мальчишка Михайло, форейтор. Им предстояло объехать без малого семь деревень в поместье князя, где, по сообщениям местных, на скот и людей нападали волки.
– И надолго ли в наши места? – не унимался следователь. Де Конн утвердительно кивнул. – У вас есть семья?
– Они погибли, – сухо промолвил маркиз. В его холодном голосе прорезалась горечь.
– Как? – по следовательской привычке спросил Брехтов, но тут же опомнился. – Ах, простите…
– Вы извиняетесь впустую, право же, – растянул губы де Конн. – Это произошло чуть более двадцати лет назад, – он натянул шляпу на самый нос, вздохнул. Брехтов понял жест и приготовился слушать. – Я жил тогда на юге Испании. В сентябре уехал на охоту, на острова в Средиземном море. Всего на три дня. В замке остались жена с детьми и несколько слуг. Ночью туда ворвалась пара дюжин бандитов. Как я потом выяснил, им открыла двери экономка, девушка, которую я нанял за несколько месяцев до нападения.
– Так ограбление было подготовленным?!
– О да, и хорошо продуманным. В замке не осталось никого, кто мог оказать хоть сколько-нибудь достойное сопротивление.
– Они вырезали вашу семью?
– Убили только под утро, – зло хмыкнул маркиз, – то, что я увидел, вернувшись с охоты, перевернуло бы нутро самого ада!
Наступило недолгое молчание. Глотнув коньяка, маркиз отошел от прилива ярости, что так хорошо скрывал под маской безмятежности.
– Я понял, что нападавшими были люди с моря, так как по всей местности никто не мог определить их происхождения. Префектура оказалась не в состоянии помочь мне, и я взялся за поиски сам. На четыре года я нанялся в корсары и узнал все о каперских судах и командах близ берегов Испании. Вскоре в мои руки стали попадать первые плоды долгих трудов. Один из пиратов в обмен на быструю смерть рассказал, что ограбление было замышлено людьми из общества.
– Кто-то злонамеренно нанял пиратов, дабы не только ограбить, но и истребить вашу семью?
Маркиз согласно кивнул.
– Видите ли,