Похоже, никто не собирался добавить свое имя к внушительному списку претендентов на руку принцессы. Король уже намеревался сесть, как вдруг рыцари расступились, пропуская вперед сгорбленную старушку. Она с удивительным проворством пробиралась вперед, подгоняя деревянной клюкой двух отчаянно упиравшихся молодых рыцарей.
– Мама, мы не хотим, – протестовал один из них, тот, что был повыше.
– Мы не собираемся совершать подвиги, и принцесса нам не нравится, – бубнил второй, низенький и толстый.
– Молчать, лоботрясы! – Старушка с невероятной ловкостью и быстротой лупила своих сыновей клюкой. – Ваш дед в вашем возрасте уже нашел героическую смерть на поле боя.
Юноши кряхтели, визжали, но вынуждены были повиноваться воле своей непреклонной матушки.
– Ваше величество! – громко крикнула старушка. – Меня зовут Антандра Пена-у-Рта, а это мои сыновья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане. Мы принадлежим к древнему роду Бонвиванов из Речного княжества. Молю вас, в знак вашей высокой милости по отношению к нашей благородной фамилии, позволить моим сыновьям принять участие в Турнире.
– Мама, я не хочу! – закричал худой и высокий Вертопрах, отчаянно размахивая руками.
– Я тоже не хочу, – поддержал брата маленький толстоватый Типун. – Нам и так хорошо.
– Разумеется, сударыня, – сказал король Иаран, с трудом сдерживая улыбку. – Но точно ли вы хотите, чтобы оба ваших сына приняли участие в Турнире?
– Очень хочу! – вскричала старуха, заглушив робкие протесты сыновей. – Для них и для всего нашего рода это великая честь.
– Мама, – протестовал Типун, – мы же там погибнем.
– Нас убьют, – причитал Вертопрах, – во цвете лет, в расцвете сил.
– Так что же, сударыня? – король повторил вопрос. – Вы уверены?
– Нет, – крикнули хором Типун и Вертопрах.
– Да, – голос старухи Антандры звучал громче. – Мои дети решились. Просто они скромничают.
– Да будет так, – заключил Иаран. – Братья Типун Язык-без-Костей и Вертопрах Дыра-в-Кармане примут участие в Турнире Великого Подвига. Итого у нас ровно сто двадцать четыре претендента на руку моей дочери принцессы Алькорты. Так приступим же!
И тут все рыцари, до того шумно общавшиеся друг с другом, разом затихли и сделали внимательные лица.
– Мудрейший Хилон расскажет вам о героическом деянии, которое вам должно совершить.
Хилон поднес сверток еще ближе к глазам и начал:
– Решением короля Иарана Десятого, владыки Амбинии и Всех Сопредельных Земель, провозглашается. Сегодня, двадцать седьмого дня четвертого месяца семьсот семидесятого года царствования династии Вальсангов, объявить открытым Турнир Великого Подвига. Участникам его, доблестным рыцарям со всего света, велено будет отправиться на север