Тристан от этого только еще больше запутался.
Отправляясь на бал, он всей душой надеялся, что его прихода никто не заметит. Но едва он вступил во дворец, как наткнулся на Гнусомунда и его свиту.
– Смотрите-ка, Рыцарь Бедных пожаловал. Ну и наряд! Прямо как у любимого попугая моей матушки.
Гнусомунд был одет по последней моде – черный камзол, шитый жемчугом и перламутром. Продав такой, можно было бы купить весь Нижний город. Нолус захихикал, смеясь собственной шутке, и несколько придворных поспешили присоединиться к нему. Тристан ничего не ответил.
– А меч у тебя, должно быть, бумажный, – не унимался Гнусомунд, – а вместо боевого коня деревянная лошадка!
К ним подошел Этассан. Пожилой рыцарь с серебряными усами и бородой был одет все в тот же простой красно-белый плащ с леопардом.
– Турнир Великого Подвига, юный нолус, – сказал он, – это серьезное состязание. Богатый наряд и дорогие лошади тут бесполезны. А вот ум и отвага пригодятся. Если, конечно, они есть.
Гнусомунд скривился, будто проглотил жабу.
– Добро пожаловать, кин Тристан, Рыцарь Бедных, – продолжил Этассан. – Весь город только и говорит, что о вашем неожиданном появлении.
– Поверьте, ваша светлость, – учтиво ответил Тристан, – для меня мое появление было столь же неожиданным, как и для горожан.
Этассан улыбнулся и двинулся дальше. Уж не обидел ли я его, испугался Тристан.
– Надо же, какая важная птица наш Рыцарь Бедных, сам Этассан с ним заговорил, – рассмеялся Гнусомунд. – Моя мама всегда говорит: сражения – для дураков. Умный человек не будет тратить на это силы, он будет думать о том, как стать богаче.
– Кто тут смеет дурно говорить о сражениях?
Тафгай Дюжий, стоявший неподалеку, подошел ближе. Настоящая гора мышц, подумал Тристан, лучше не дразнить такого воина понапрасну. Гнусомунд, должно быть, думал точно так же. Надменная улыбочка исчезла с его лица.
– Я смотрю, ты горазд чесать языком, Гнусомунд Каверзник…
– Я Гнусомунд Великолепный, – запротестовал тот.
– И что же в тебе такого великолепного? Может быть, ты великолепно машешь мечом или верхом ездишь?
– Не зли меня понапрасну, – насупился Гнусомунд. – У меня очень влиятельные родственники. Одно мое слово – и тебя сгноят в Хельмхорте.
– Что ж, – Тафгай посмотрел Гнусомунду прямо в глаза, – беги жаловаться мамочке.
Щеки Гнусомунда надулись, а руки затряслись, точно кто-то невидимый как следует встряхнул их. Нолус фыркнул, развернулся и ушел прочь. Свита придворных последовала за ним.
– Очень страшный враг, – расхохотался Великий Вояка. – Единственный участник Турнира, которого действительно нужно бояться, это я.
Двери тронного зала отворились, и важный церемониймейстер в малиновом наряде громко объявил:
– Его величество Иаран Десятый, король Амбинии и Всех Сопредельных Земель, приглашает гостей к праздничному столу.
За дверями раскинулся длинный стол, накрытый белой скатертью. Стол этот был заставлен всевозможными кушаньями. Вино, хлеб, пахучие сыры, спелые фрукты, сочные овощи, утки, гуси,