Центральным моментом антропологического изучения правовых систем является их культурно обусловленный плюралистический характер, в том числе их частое сосуществование внутри единой национальной или региональной «централизованных» правовых систем. Речь идёт, прежде всего, о том, что в полиэтничных социальных средах такие правовые подсистемы, как уголовное, гражданское или коммерческое право, могут сосуществовать с другими правовыми кодексами разного типа – обычаями, нормами и правилами, продиктованными религиозными установками. Эти «другие» правовые системы или отдельные нормы имеют разные степени формализации и развитости и обычно распространены среди разных сегментов населения одного и того же государства или его региона. Но, будучи признанными со стороны государства и общества, они составляют, то самое «единое правовое пространство», о котором, прежде всего, заботятся представители «государственного права». Будучи не признанными, или даже репрессируемыми, эти культурно обусловленные правовые нормы, бытующие, как правило, среди этнических или иммигрантских меньшинств, все равно составляют часть социальной реальности как малых общин, так и большого общества, производя напряжённость и противоречия, а иногда и жестокие конфликты. Примером такого правового пространства является существование норм шариата в мусульманских общинах внутри светских государств.
Возникающие противоречия и конфликты между так называемым «традиционным» и привнесённым («навязанным») правом и составляют сферу интересов представителей юридической антропологии, а специализированное использование антропологического знания при разрешении индивидуальных правовых случаев (обычно в системе правопорядка стран Запада) чаще всего называется «судебной антропологией». Однако сфера использования антропологического знания в праве гораздо шире,