« Est-ce que vous connaissez ma chef de cabinet, Kat Lopez ? »
« Je n’ai pas encore eu ce plaisir. »
Ils se serrèrent la main. Kat lui sourit, ce qui était assez rare chez elle. « Monsieur le député, je suis l’une de vos plus grandes fans depuis le collège. »
« Ça ne doit pas remonter à très longtemps, alors. »
Kat eut alors une réaction plutôt inattendue chez elle. Elle se mit à rougir. Ce fut très bref et elle se reprit immédiatement, mais il était clair que cet homme faisait de l’effet aux gens.
Susan fit un geste à Parowski, en disant : « Viens, asseyons-nous. »
Parowski s’assit dans l’un des confortables fauteuils. Susan s’assit en face de lui et Kat resta debout derrière elle.
« Mike, on se connait depuis longtemps. Alors je ne vais pas tourner autour du pot. Comme tu le sais, je suis devenue Présidente du jour au lendemain, quand Thomas Hayes est mort. Ça m’a pris un peu de temps pour m’y faire. Et j’ai préféré attendre avant de choisir un Vice-Président. »
« J’ai entendu quelques rumeurs sur les événements d’hier, » dit Parowski.
Susan hocha la tête. « C’est vrai. Nous pensons qu’il s’agit d’une attaque terroriste. Mais nous la surmonterons, comme nous avons surmonté les autres, et nous continuerons à aller de l’avant. Et l’une des manières dont nous allons y parvenir, c’est avec un solide Vice-Président. »
Parowski la regarda dans les yeux.
Susan hocha la tête. « Toi. »
Il leva les yeux vers Kat Lopez, puis regarda à nouveau Susan. Il sourit, avant de se mettre à rire.
« Je pensais que tu allais me demander de récolter quelques votes pour toi au Capitole. »
« Oui, bien sûr, » dit-elle. « Je vais te demander de le faire. Mais en tant que Vice-Président et Président du Sénat, pas en tant que représentant de l’Ohio. »
Elle leva les mains au ciel. « Je sais… tu as sûrement l’impression que je te jette ça au visage sans prévenir, et c’est un peu le cas. Mais ça fait déjà quelque temps que je tâte le terrain et j’ai eu plusieurs réunions à ce sujet au cours des six dernières semaines. Et c’est à chaque fois ton nom qui revient. Tu jouis d’une énorme popularité dans ton district et tu attires une vaste majorité à travers tout le Nord des États-Unis, et même dans les districts des classes ouvrières du Sud. Et tu es aussi un candidat infatigable, qui pourra m’accompagner sur les routes quand le moment de faire campagne sera venu. »
« J’accepte, » dit-il.
« Prends ton temps, » dit Susan. « Je ne veux pas te presser. »
Un large sourire se dessina sur ses lèvres. C’était maintenant lui qui levait les mains au ciel. « Qu’est-ce que je peux dire ? C’est un rêve devenu réalité. J’adore ta manière de diriger. Tu as réussi à maintenir ce pays uni à un moment où il aurait pu s’effondrer. Tu as été beaucoup plus forte que les gens pensaient. »
« Merci, » dit Susan. Mais s’il l’avait vu pleurer toute seule dans cette même pièce, quand elle avait cru que quatre-vingt-dix mille personnes allaient mourir de l’Ébola, peut-être qu’il ne penserait plus la même chose.
Ou peut-être que si… justement.
Il pointa le doigt vers elle et continua à parler : « Et j’ajouterai encore autre chose. J’ai toujours su ça à ton sujet. J’ai toujours su lire à travers les gens et voir de quoi ils étaient capables. Et j’ai tout de suite vu ton potentiel, il y a des années, quand tu es arrivée pour la première fois à Washington. Demande à n’importe qui. Le 6 juin, j’ai dit à tout le monde de ne pas se préoccuper, qu’on était entre de bonnes mains. J’ai dit ça à tous les députés encore vivants du Capitole, aux journalistes et à au moins dix mille personnes de mon district. »
Susan hocha la tête. « Je sais. » Et c’était vrai. Ce détail avait été mentionné à plusieurs reprises au cours des réunions. Michael Parowski vous soutient à cent pourcents.
« Mais il faut aussi que tu saches quelque chose à mon sujet, » dit-il. « Je prends de la place. Non seulement physiquement, mais j’ai aussi une forte personnalité. Si tu cherches quelqu’un qui reste en retrait et se fonde dans le paysage, alors je ne suis pas ton homme. »
« Michael, on t’a examiné sous toutes les coutures. On sait tout de toi. On ne veut pas que tu restes en retrait. On veut que tu sois sur le devant de la scène et que tu sois toi-même. Nous avons besoin de ta force. Nous sommes occupés à reconstruire un gouvernement et nous voulons que la population ait de nouveau confiance en l’Amérique. C’est du gros boulot et c’est pour ça qu’on t’a choisi. »
Il la regarda avant de lui dire : « Tu sais vraiment tout de moi, hein ? »
Elle sourit. « Eh bien, presque tout. Il reste encore un mystère que j’aimerais élucider. »
« OK, » dit-il. « C’est quoi ? »
« Quand tu prends ces dames âgées à part, qu’est-ce que tu leur murmures à l’oreille ? »
Il rit. Une expression amusée lui envahit le visage. Pendant quelques secondes, il donna l’impression de rajeunir. Il eut presque l’air innocent, comme l’enfant espiègle qu’il avait dû être à une époque.
« Je leur dis combien elles sont jolies aujourd’hui, » dit-il. « Puis je leur demande de ne le dire à personne, que c’est notre petit secret. Et je pense vraiment chaque mot que je leur dis. »
Il secoua la tête d’un air émerveillé – en pensant aux gens, à la politique et à l’importance de ce que faisaient des gens comme lui et Susan chaque jour de leur vie.
« Ça marche à chaque fois, » dit-il.
CHAPITRE SEPT
11h45
Atlanta, Géorgie
« Est-ce que monsieur Li va bien ? Ça fait un bout de temps que je ne l’ai pas vu. »
L’homme était petit et mince, avec un dos étroit et voûté. Il portait un uniforme gris avec le nom de Sal cousu sur la poitrine. Il gardait à tout moment une cigarette allumée aux lèvres. Il la gardait même en bouche quand il parlait. Il ne ressentait apparemment pas le besoin de la jeter avant qu’elle soit finie. Et quand ça arrivait, il en rallumait une autre. Dans une main, il portait une grosse paire de pinces coupantes.
« Oh, il va bien, » dit Luke.
Ils traversèrent un long et large couloir, éclairé par des néons crépitants. Un petit rat surgit juste devant eux, avant de se précipiter au coin du mur. Sal n’eut apparemment pas l’air étonné par la présence du rat, alors Luke évita de faire un commentaire. Il regarda Ed, qui sourit et resta silencieux. Derrière eux, ils entendirent Swann tousser.
Le bureau de Li se trouvait dans un ancien entrepôt qui avait été subdivisé en de nombreux espaces plus petits au fil des ans. Des dizaines de petites entreprises y louaient un espace. Il y avait un quai de chargement au bout du couloir, qui était assez large pour accueillir des chariots permettant l’entrée et la sortie des marchandises.
Sal était une sorte de gérant ou de concierge de l’endroit. Il avait tout d’abord hésité à coopérer. Mais quand Ed et Swan lui avaient montré leur badge, il avait changé d’avis. Luke n’avait pas sorti