– Надо по хатам пройтись, – бросил Денис, хмуро взглянув на Рябого. Этот своего не упустит. А уж по пустым хатам шарить – это для него благое дело.
– Хоть бы курицу найти, – мечтательно протянул Рябой, с тоской поглядывая на деревню.
– Да что здесь такое?
Денис развел руками. Не хотелось верить, что голод так может опустошать деревни. Но другого объяснения и не было.
– Известно… – нахмурился Алексей, чуя недоброе.
Ему как крестьянину в десятом поколении по рассказам стариков были знакомы такие картины.
Рябой вошел в ближнюю старую хату, осмотрелся. Ударил в нос тяжелый дух чего-то прелого. Хатенка была пуста и уныла своей жалкой убогостью.
Вдруг кто-то будто окликнул его.
– Эй! Кто здесь?
Рябой глазел по углам, но никого не видел. В углу за печкой висела грязная простынка. Он шагнул, резко откинул материю. И обомлел.
На него смотрел старик с жидкой бороденкой. На побелевшем лице блестели неподвижные глаза.
– Ты чего? – вскрикнул Рябой, отскочив, будто его кипятком ошпарили.
А старик вроде как ухмыляется ему.
Рябой бросился вон из хаты. Летел, ног не чуял. За порогом наткнулся на Дениса. Уперся в него, как в плетень. Туда-сюда! Чувствует – воздуха ему не хватает.
– Чего, оглашенный? – Денис несильно толкнул его в грудь, заметив, что Рябой чем-то ошарашен. – Чего ломаешься?
– Там, там…
Рябой показал на хату.
– Чего там? Нашел пожрать?
Но Рябой продолжал стоять, как чучело.
Денис вошел в хату, огляделся. Сорванная простынка валялась на полу. В углу лежал мертвый старик.
Денис медленно подошел, посмотрел. Грудь не движется. И лицо, как белый мел. Помер, наверное, вчера или ночью. А поскольку никого больше в хате не было, Денис понял, что старик своих родных успел похоронить, а сам вот остался.
В хату заглянул Алексей, торопливо проговорил:
– Ничего мы тут не найдем. Мертвая деревня. Шаром покати. Кошек и тех нет. Все прибрала темная сила.
– Скоро и мы к ней отправимся, – заключил Денис, поспешно выходя за порог.
Ему на мгновение показалось, что старик смотрит на него.
А Рябой потихоньку приходил в себя.
– Чего, покойника не видал?
– Да ить он какой-то…
– Какой – такой?
Трое разбойничков стояли у хаты, думали, что дальше делать.
– К Москве надо идти, – сказал Алексей. – Чем дальше мы к северу пойдем, тем хуже. Голод везде.
– А в Москве нас ждут, – усмехнулся Денис. – Тебе стрелецкие зазубрины еще не свербят?
– Бог миловал.
– Верескун к Москве не пойдет. Людей и так мало осталось… – уверенно заявил Денис. – Ему теперь Москвы по гроб жизни хватит.
– Так, Дениска, а выбор невелик. Или стрельцы, или голод, – весело хохотнул Алексей. – Все одно – помирать.
Рябой,