– Это еще зачем?
Нужно было потянуть время, понять, что да как.
– Ступай, там узнаешь.
– А я сейчас хотел узнать, – с принужденной веселостью возразил Тимофей, хотя на душе стало тревожно.
Не чувствовал он за собой никакой вины, но стрельцы знали, кто он, и это настораживало.
– Так ты упрямиться?
Высокий стрелец положил руку на рукоять сабли. Двое других напряглись, готовясь к возможному отпору.
«Э-э… да дело серьезно!» – подумал с тревогой Медников, продолжая раздумывать.
– Так ты идешь?
– Что же делать, иду.
Сопротивляться было бессмысленно. Хотя он мог бы и попробовать. Но веская причина остановила его. Стрельцы знали его по имени, и, стало быть, наверняка знают, где он живет. Купец Артемьев к его делам непричастен. И Наталья…
Тимофей отдал саблю и последовал со стрельцами.
Привели его в длинный дом, а там – подвал. Стрелец, стоявший у входа, погремел ключами, открыл дверь.
Тимофей шагнул внутрь и сразу нагнул голову. Потолок был низкий. Его свели вниз, откуда доносился глухой многоголосый говорок. Так он оказался в темнице.
Наталья напрасно прождала Тимофея до самой ночи. Что могло случиться? На ночь глядя идти никуда не следовало, но ждать до утра не было сил. Тревога угнетала.
Мать ничего не говорила, только поглядывала из своего угла. Вдруг раздался тихий стук в дверь.
– Кто там?
– Это я, Петр Трофимыч.
Впустили купца, который выглядел неважно.
– Тимофей не заходил?
– Не-ет…
– Куда-то он пропал с утра, а должен был вернуться засветло.
«Тимофея нет у Артемьевых! – подумала Наталья.
И все это время не было. Он должен был прийти к ней еще до обеда. И если сказал – придет, обязательно сделал бы. Что помешало?
– Я уж думал, загулял где… – размышлял вслух купец, ощупывая девушку взглядом. – Но он последнее время никуда. Ты когда его видела?
– Да вчера.
О своем разговоре с Медниковым распространяться не стала. Но понимала, что муж сестры обо всем и так знает. Их отношения потихоньку шли к свадьбе. И вот…
– На Тимофея непохоже, – сказал Артемьев, убедившись, что Наталья сама не понимает, куда пропал казак. – Может, случилось что?
Наталья только покачала головой, говорить не было сил. Предчувствие чего-то темного, страшного вдруг охватило ее. Купец посмотрел и понял, что разговора у них не получится. Задерживаться он не стал. Хлопнула дверь. Наталья осталась наедине с молчаливой матерью.
А Тимофей не пришел домой и на следующий день.
Прошло три дня с его исчезновения, когда сестра Натальи послала к ней мальчонку. Наташка оделась мигом и выскочила на улицу, как чумная. Уже перед домом Артемьевых ее встретил Прохор Осколков.
– Здравствуй, Наталья Семеновна!
Не хотелось ей говорить с ним, не время.
– Ой,