Одним из видов музыкальной деятельности, в котором содержание музыки, ее характер, образы передаются в движениях, являются музыкально-ритмические движения.
Впервые рассмотрел ритмику и обосновал ее в качестве метода музыкального воспитания швейцарский педагог, пианист и композитор Эмиль Жак-Далькроз. Его система ритмического воспитания получила широкое распространение. Метод Далькроза основан на использовании специально подобранных тренировочных упражнений, направленных на развитие у детей музыкального слуха, памяти, внимания, ритмичности, пластичной выразительности движений. Э. Далькроз доказал, что возможно перевести музыкальный ритм в пластические движения человеческого тела, поскольку ритм музыки теснейшим образом связан с моторной, мышечной реактивностью человека. Именно им впервые был введен термин «ритмическая гимнастика». Далькроз считал, что необходимо обучать всех детей ритмической гимнастике и развивать в них глубокое «чувствование», проникновение в музыку, творческое воображение, формировать умение выражать себя в движениях.
Параллельно с направлением Э. Далькроза шло развитие системы Франсуа Дельсарта, который пытался установить определенную взаимосвязь между эмоциональными переживаниями человека, навеянными музыкой и его жестами, мимикой. Работы Дельсарта и его последователей легли в основу теории выразительного движения и оказали влияние на развитие балета, пантомимы, послужив фундаментом ритмопластических движений.
Широкое распространение система музыкальных движений получила в нашей стране. Большой вклад в развитие ритмики внесли ученица Далькроза Н. Г. Александрова и ее последователи – В. А. Гринер, М. А. Румер, Е. А. Румер, Е. В. Конорова, Н. П. Збруева, Н. А. Метлов, В. Е. Яновская, З. К. Шушкина и др.
Еще И. М. Сеченов подчеркивал, что «слуховые ощущения имеют перед другими то важное преимущество, что они уже в раннем детстве ассоциируются самым тесным образом с мышечными – в груди, гортани, языке и губах, т.е. с ощущениями при собственном разговоре». Об этой связи слуховых ощущений с мышечными И. М. Сеченов упоминает и при характеристике музыкальных ощущений. Таким образом, указывая на связь слухового и мышечного анализаторов, И. М. Сеченов подчеркивал, что обучать музыкальным навыкам – значит обучать движениям.
А. Н. Крестовников в книге «Очерки по физиологии физических упражнений» указывает на влияние музыки на функциональную деятельность