Распри на Руси, кровавое хозяйничанье половцев, интриги Византии вынуждали все народы и племена края участвовать в битвах и соперничать между собой. Но в те же времена зарождались национальности, сплачиваясь в собственные компактные княжества и царства.
В 1080-е годы в борьбу за Тмутаракань вступили половцы. Нанятые князем Романом Тмутараканским, они его же и убили, а младшего брата князя Олега взяли в плен и передали (продали) византийцам, которые отправили пленника в заточение на остров Родос. Через несколько лет Олег бежал, вернулся на Русь и овладел Тмутараканью. По приказу нового князя за убийство Романа было истреблено множество хазар.
Перипетии того времени поэтически отражены в «Слове о полку Игореве». Так, о возвращении князя из заморского плена говорится: «Прысну море полунощи, идут сморцы (ладьи) мглами». Или: «Были вечи Трояни, минула лета Ярославля, были плеци Олеговы, Олега Святославича. Той бо Олег мечем крамолу коваше и стрелы по земле сеяши. Ступает в злат стремен во граде Тмуторокане, той же звон слыша давний великий Ярослав». Кстати, именно князья черниговские традиционно занимали и тмутараканский престол.
Новокавказский мост через р. Егорлык
После выдающегося полководца Олега Святославовича крупных властителей в Тмутаракани уже не было. Вскоре княжество выпало из поля внимания летописцев и на многие века оказалось забытым Русью.
Монголо-татарское нашествие
В 1222 г. полководцы Чингисхана Джебэ и Субудай вторглись на Северный Кавказ, в землю алан. Для отпора захватчикам аланы призвали половцев и соединенными силами сразились с монгольским войском. Никто не одержал победы. Тогда военачальники пошли на хитрость. Они пообещали половцам мир, если те уйдут от алан. Прислали щедрые подарки и уверения в том, что они единоплеменники и не должны воевать с братьями. Половцы изменили аланам и разошлись по своим областям. Монголы разгромили алан и напали на половцев. Были убиты ханы Юрий Кончакович и Даниил Кобякович и разорены половецкие станы. Множество половцев с женами и детьми укрылись в Киевской Руси.
В 1223 г. русско-половецкое войско встретилось с монгольским войском на реке Калке, близ современного Мариуполя на Азовском море. Князья Мстислав Галицкий и совсем юный Даниил Волынский, не дожидаясь подхода других князей, вступили в битву и, не устояв против отлично организованных кочевников, бежали вместе с половцами. Один Мстислав Романович Киевский с двумя военачальниками остался в укреплении на берегу Калки. Три дня бились осажденные.