– Без вашего присутствия едва ли получится обойтись, – сказал ростовщик хриплым голосом, подмечая, что гость даже не подозревает о его намерении. – Мне нужно ваше позволение, чтобы сделать предложение мисс Фоксборо.
– Вы хотите жениться на Нид?! Но она еще совсем ребенок! Это невозможно! Это нелепо и просто глупо!
– Ничего нелепого и глупого я в этом не вижу, – возразил Кодемор. – Многие девушки выходят замуж совсем юными, а что касается разницы в возрасте, то пятнадцать лет – не бог весть что, бывает и гораздо больше.
– Да ей самой всего пятнадцать! – горячо воскликнул Джеймс Фоксборо; занятый делами, заставляющими его надолго отлучаться из дома, он потерял счет годам Нид.
– Ей идет восемнадцатый год. Это сказала мне ее мать. А мне тридцать четвертый, – возразил Кодемор. – Очень может быть, что если мы не договоримся по этому вопросу, то и заем устроить не удастся.
– Если вы думаете, что я позволю впутывать сюда Нид, вы сильно заблуждаетесь. Я скорее обанкрочусь и сяду в тюрьму, чем соглашусь на такой бесчестный договор! Конечно, эти деньги мне нужны, – продолжал Фоксборо, пытаясь побороть гнев. – Но я найду их и в другом месте и повторяю вам, что я лучше совсем обойдусь без денег, чем стану торговать моей дочерью, как невольницей.
Кодемор, разумеется, был раздосадован, но его ремесло давно показало ему, какими неприятными последствиями оборачивается неумение сдерживать себя. Ссора с Фоксборо не входила в его намерения. Кодемору, как и многим мужчинам в его возрасте, вздумалось жениться на совсем молоденькой девушке, но разрыв с мистером Фоксборо не приблизил бы его к намеченной цели. Кроме того, намечающийся заем был обеспечен надежным залогом.
– Не понимаю, почему вы сердитесь на меня за то, что я хочу жениться на вашей дочери, – сказал, наконец, ростовщик. – Мисс Фоксборо – замечательная девушка, она настолько же добра, насколько и хороша. Она уже взрослая, хотя вы этого не видите, и у нее, конечно, будет много женихов, а если я пожелал выйти на сцену первым, то это указывает лишь на самую обыкновенную предосторожность с моей стороны. Я могу предложить ей очень хороший дом, она будет иметь свой экипаж, ну и, конечно, ей не придется ни в чем себя ограничивать. Мое положение в обществе, кажется, не хуже вашего. Я не хочу жениться на вашей дочери против ее воли. Я только прошу вашего одобрения, вот и все.
Фоксборо прекрасно понял, что ростовщик говорил совсем не то, что думал, но звучало все это весьма прилично, к тому Джон очень нуждался в деньгах.
– Не могу сказать, что я хочу этого для дочери, – сказал он после минутного размышления, – думаю, что и мать ее будет против. А моя девочка даже не догадывается о ваших намерениях. Я не считаю вас подходящим женихом для Нид. Выслушайте меня, – продолжал он, видя, что Кодемор хочет перебить его, – я знаю, что у вас есть деньги и что вы можете подарить ей все удобства, но сомневаюсь, что она