В процессе колонизации захваченных земель коренное население безжалостно истреблялось, сгонялось с мест, а их территории заселялись немецкими колонистами, которых вербовали специальные подрядчики – шульце. Поскольку в новых пограничных местах жить было опасно, колонистов привлекали весьма льготными условиями. Каждому колонисту-крестьянину предоставлялся один надел (гуфа) земли, священнику – две гуфы, подрядчику-щульце – две-три гуфы. Славянам же оставались самые худшие земли. Колонисты имели право несколько лет не платить налоги, а по истечении этого срока для них устанавливались весьма льготные повинности (уплата фиксированного денежного чинша – ценза). Колонисты имели статус свободных крестьян, они сохраняли свободу передвижения. Но со временем (в XV–XVI веках) колонисты также попали в крепостную зависимость.
Наряду с внешней экспансией в XII–XIII веках в Германии шла широкомасштабная внутренняя колонизация. В хозяйственный оборот вовлекались новые земли за счет расчистки дремучих лесов и осушения болот. Шло освоение южных горных массивов (посадка виноградников) и морского побережья (строительство гаваней). В этот период заметно повысился уровень развития сельского хозяйства, завершился переход к трехпольной системе севооборота. Стали возделываться новые агрикультуры: ячмень, лен, красильное растение вайда, успешно развивались садоводство и виноградарство. Урожаи зерновых достигали «сам-четыре» и даже «сам-пять». При их уборке использовались более удобные сельскохозяйственные орудия, например, косы вместо серпов и др.
Феодальное поместье в XII–XIV веках. Основной хозяйственной единицей в XII–XIV веках было феодальное поместье – светское или духовное. Часть земель составлял домен с господской запашкой, а другая часть была поделена между зависимыми крестьянами, близкими по своему положению к французским сервам. Луга и леса находились в совместном пользовании всех крестьян. На церковных и монастырских землях проживали «фогтовы люди», т. е. крестьяне, зависимые от фогтов. Широкое распространение получило холопство, когда совсем обедневших безземельных людей использовали в качестве дворовых работников. Их можно было купить и продать.
Для феодального поместья была характерна барщина, которая обычно занимала три дня в неделю. Как и в других странах Европы, надо было платить поголовные поместные сборы, брачный побор, посмертную пошлину с наследства, выполнять воинскую повинность, строить мосты и дороги, содержать вотчинный суд и т. д. За невыполнение повинностей у крепостных могли конфисковать надел. Существовала система баналитетов. Натуральный характер феодального поместья проявлялся в том, что крестьяне должны были поставлять