И все же Ганзейский союз не был достаточно прочным и единым, несмотря на то что представители северных городов собирались на съезды, решения которых были обязательными для всех. Он не имел единого управления, бюджета, флота. В XVI веке Ганза стала испытывать серьезные трудности в проведении своей торговой политики, так как в этот период в Европе появились объединения купцов других стран. На международной арене Ганзе противостояли купцы Англии, Голландии, на Востоке упрочивались позиции торговцев Ливонии, которые, в отличие от Ганзы, имели, как правило, государственную поддержку. В результате к концу XVII века влияние Ганзы на европейскую экономику заметно ослабло.
Одновременно с Ганзейским союзом в Германии были образованы союзы швабских и рейнских городов, рыцарское Общество щита, объединения святого Йоргена и святого Вильгельма. Но они не обладали такой мощью, как Ганза. И уже в конце XIV века почти все они распались под давлением могущественных князей, которые не хотели усиления ни рыцарей, ни горожан.
Следует отметить, что германские короли не имели прочной опоры среди князей и феодалов. Более того, ни один из самых могущественных монархов того периода не смог добиться права передачи королевской власти по наследству. Каждый раз при передаче трона сыну требовалось согласие феодальной знати, бдительно следившей за тем, чтобы ни одна династия не задерживалась на престоле.
Политическая и экономическая разобщенность беспокоила германских королей, которые пытались установить в раздробленной стране порядок и законность. На рубеже XV–XVI веков император Максимилиан I провел целый ряд реформ, направленных на усиление центральной власти, сближение княжеств и свободных городов. Среди наиболее важных нововведений было создание на основе множества имперских собраний общегерманского сословно-представительного органа – Рейхстага (имперского сейма), куда входили духовные и светские князья (в том числе курфюрсты[30]), крупные феодалы, богатые горожане и пр. Рейхстагу надлежало рассматривать вопросы о войне и мире, о принятии новых законов и налогов и т. д. Была введена общая имперская подать («общий пфенниг»), предназначенная для ведения войны и содержания войска. При Максимилиане I был учрежден Имперский высший суд, который рассматривал дела и споры, возникавшие между князьями или городами.
Но все попытки Максимилиана I усилить центральную власть не были успешными. Ни Рейхстаг, ни Имперский суд не обладали достаточными полномочиями, чтобы влиять на внутреннюю и внешнюю политику страны. К концу XVI века Германия распалась на большое число почти независимых княжеств и городов (и такое положение сохранялось достаточно длительное время), а королевская власть пришла в полный