Власть в Сенате принадлежала богатым родовитым людям, патрициям, которые происходили из древних, «отцовских» (патрицианских) семей. У них были обширные земельные угодья, стада, виноградники; их окружали менее родовитые люди, находившиеся под их покровительством. Кроме того, в стране проживало множество бедных земледельцев, чужестранцев (пришлых людей), называемых плебеями.
Известно, что земля в Древнем Риме принадлежала старинным патрицианским семьям и отчасти – плебеям. Но большая часть земли являлась собственностью города-государства и считалась общей. Она называлась «агер публикус» (народная земля, общее поле), ее можно было занимать, внося в казну некоторую сумму. Сначала землю в «агер публикус» могли занимать только патриции. Они имели право получить по 2 югера земли (1 югер равен 0,25 га). Вся оставшаяся земля подлежала периодическому переделу между патрициями. Но поскольку в ходе развития садоводства и виноградарства происходило более длительное закрепление индивидуальных участков земли за патрицианскими семьями, то проводить этот передел становилось все более невыгодным.
Плебеи, которые не имели права на участие в переделе «агер публикус», чувствовали себя обездоленными, поэтому между патрициями и плебеями разгорелась длительная борьба за эту землю. Кроме того, плебеи требовали отмены долгового рабства, уменьшения ссудного процента, равных гражданских прав. В ходе этой борьбы плебеи неоднократно угрожали уходом (сецессией) на священную гору (холм) около Рима, собираясь основать там новый город-государство и при этом увести с собой большую часть войска. Опасаясь ослабления безопасности Рима, патриции соглашались на переговоры и шли на уступки плебеям.
В начале V века до н. э. плебеи стали выбирать из своей среды защитников и поручителей – народных трибунов. Они обладали большими полномочиями, в том числе имели право выступать от лица плебеев в судах, могли предотвратить арест, наложенный на плебеев, потребовать запрета на постановление Сената, вынесенное не в пользу плебеев, и т. д.
Ежегодно на плебейских собраниях избирались от двух до десяти трибунов. Они играли большую роль в общественно-политической жизни Древнего Рима в эпоху республики. Патриции были вынуждены признавать народных вождей, их стали пускать на заседания Сената.
Их личность считалась неприкосновенной. Многие из них становились консулами и жрецами. Патриции долго не хотели допускать в Сенат безродных людей (и особенно на должности жрецов). Но несмотря на это, народ все чаще требовал избрания своих трибунов консулами и жрецами.
Видные плебеи, получившие высокие должности, также стали собирать вокруг себя родственников и зависимых людей. Отцы таких семейств становились сенаторами наравне с патрициями. Таким образом, римляне могли сказать, что в их стране все граждане имеют равные права и возможности (например, могут занять любой верховный пост),