– Это наша доченька, Нелли, ― представил ее довольный отец. ― Милая, где ты была?
– Еще раз простите. Я писала отчет о раскопках на западной стене Нижнего квартала. Завтра в журнале «Исторические записки» выйдет моя статья. Я должна была успеть ее закончить.
Рыжеволосая красавица элегантно поприветствовала всех собравшихся легким поклоном и направилась к столу.
– Ох ты, какой серьезный и ответственный подход! ― восхитился отец Сайрана.
Сам же Сайран в это время проводил Нелли от дверей до ее стула, не упуская ни одного движения. И чего греха таить? Она была просто великолепна.
Нелли села за стол, разложила салфетку и принялась кушать. Видимо, даже процесс кушанья у нее выглядел столь грациозно, что Сайран не мог оторвать глаз.
– А вы, должно быть, Сайран? ― неожиданно спросила она, отложив в сторону вилку и нож.
– А?.. Да! ― взволнованно ответил юноша, проглотив зараз довольно большой кусок бифштекса.
– Я слышала о вас, кажется. Вы разрабатываете аппонито-паровой двигатель?
– Да, именно!
Сайран даже как-то засмущался, но, заметив оплошность, быстро взял себя в руки.
– Это лишь одна из моих работ, ― пытаясь сохранить хладнокровность, спокойно продолжил он. ― На самом деле я еще занимаюсь селекцией, химией, географией…
– Географией? Как интересно, ― хитро прищурилась Нелли, ― и что же вы знаете из географии?
– Ну… ― нерешительно протянул парень.
Пожилой ван Тоурен перебил его:
– Мой сын наивно полагает, что под Тысячелетним Оплотом есть дно, на котором и покоится вся наша история!
– Спасибо, отец! ― раздраженно буркнул Сайран, сердито посмотрев в его сторону, затем, переведя взгляд на Нелли, более спокойно добавил. ― На самом деле да. Я так считаю.
– Мой малыш не согласен с мнением мировой науки, ― продолжил ехидничать папа, ― что внизу только бесконечная бездна. Он всячески пытается обосновать свою лишенную здравого смысла теорию.
– Да ну, не может быть! ― изумился отец Нелли. ― Какое занятное совпадение! Хоть эта точка зрения и весьма непопулярна, моя доченька считает так же.
– Да?! ― в свою очередь удивился Сайран и уставился на Нелли.
– Именно так, папан, ― уверенно ответила девушка. ― И знаете что? Я очень рада, что наконец-то кто-то изложил ту же идею, что и я.
Сайран буквально-таки воссиял от радости:
– Это очень здорово! У меня даже есть кое-какие факты, свидетельствующие в пользу моей теории!
– Да? ― ответно воссияла Нелли. ― И у меня тоже.
– Ой, ну смотрите-ка! Спелись, голубки! ― радостно подметил мистер ван Тоурен и поднял бокал. ― Предлагаю тост: за науку!
– Но не за безрассудную! ― поддержал мистер Акимава.
– Совершенно согласен с вами, дружище!
Отцы чокнулись бокалами, миссис Акимава поддержала их, а Сайран