"Gli aumenti del carico di lavoro sono il motivo per cui dovresti rispettare i limiti di tempo. Se ci sono delle pietre, toglile durante il tuo turno –"
"Ma questo danneggia la mia produzione."
Resettò l'orologio di Nate. "Trova il modo, Nate, o ti sospenderò." Avanzò lungo la linea, controllando l'orologio di ogni Demone.
Nate teneva il sorriso fisso sul suo volto, anche se il suono del sangue che pompava nelle vene del dottore gli riempiva le orecchie come una canzone –
La sinfonia della sete di sangue.
Chiuse gli occhi e riprodusse il suo video umano, ordinando al drago di ritirarsi. La richiesta fu accolta con resistenza, e per un violento momento pensò che avrebbe perso il controllo e sarebbe mutato.
Mantieni la tua umanità.
Immaginò sua madre. L'odore dei suoi capelli e il modo divertente in cui gli faceva l'occhiolino. Ricordò il giorno in cui erano andati al parco acquatico. Sorrise, vedendo un bambino urlare di gioia mentre scendeva giù per lo scivolo più ripido.
La sete si placò.
Respirò lentamente, sbirciando attraverso gli occhi a fessura per vedere se avesse attirato l'attenzione. Nessuno lo guardava. Respirò di nuovo normalmente.
La navetta atterrò e tutti i draghi si alzarono e uscirono in fila. Lui distolse lo sguardo dal dottore e fu grato di sparire dalla sua vista. Evitando l'ascensore, salì le scale due alla volta: aveva bisogno di sentire il suo cuore umano pompare sangue nel suo cervello umano. Fece irruzione sul hub di trasporto per il Livello 5 e si lanciò verso il primo ascensore aperto per il Livello 3.
Al Livello 4, salì a bordo un giovane, con le guance rosa e l'odore del suolo, proveniente dalla produzione di alimenti orticoli della stazione. Nate lesse l'identificativo dell'uomo al collo: Giardiniere 4B. Il drago all'interno poteva sentire dal suo odore che l'uomo era nuovo sulla stazione.
Fresco.
Guardò in basso e lontano dall'umano, ma il battito del suo sangue e il suo odore fresco chiamavano a gran voce il drago.
Al Livello 3, il giovane uscì dall'ascensore. Con una mossa veloce da drago, Nate notò l'area vuota, afferrò il giovane e lo riportò nell'ascensore. Chiuse la porta e aprì la gola all'umano.
2018 Washington, DC
Dreya esaminò la sua immagine allo specchio. "Sto cercando di nascondere questi occhi strani. Come sto?" Alle sue spalle, Rhys e Quinn scrutarono il suo riflesso.
Rhys annuì. "Le lenti a contatto funzionano bene. I tuoi occhi sono belli, ma non eccezionali."
"Non si capisce che indosso le lenti?"
"No."
"Eccellente" disse. "Indossare occhiali da sole su una stazione spaziale è difficile da spiegare. I tuoi amici al negozio di sciroppo lavorano bene."
"Il negozio di sciroppo?" chiese Quinn.
"Ho dei contatti con quelli dei lavori sotto copertura" disse Rhys. "Ci incontriamo in un locale di waffle. Quando ho chiesto per un oculista che non avrebbe fatto domande, è venuto fuori che il nostro nulla osta di sicurezza Draco ci garantisce carta bianca senza domande."
"Quindi, i servizi segreti statunitensi si incontrano in un posto per waffle?" Quinn sbuffò con un sorriso.
Il suo umorismo secco era rassicurante. In quell'ultima settimana, si era svegliata diverse notti solo per vederlo seduto in forma umana vicino alla finestra, avvolto in un collage di emozioni. Era uno sconosciuto che improvvisamente faceva parte della sua famiglia, uno sconosciuto con segreti. Aveva paura di guardare il suo fascicolo. Se aveva segreti, aveva bisogno di sentirli da lui. Essendo legata a lui e Rhys, tutto ciò che apprendeva aveva un peso emotivo.
"Occhi normali. Questo è quello che voglio" disse. "Nessun controllo. Andiamo su Draco, facciamo domande e riceviamo risposte." Li guardò con i suoi strani occhi nuovi, in grado di rilevare molto dai volti con la sua nuova visione migliorata. Ciò che vide nello specchio la confortò: la necessità di risposte da Lazar era anche la loro priorità.
Uscirono nel suo salotto. Dalla loro transizione tramite la droga Nobility, Rhys e Quinn si erano accampati a casa sua. Quella prima notte Rhys era andato al suo appartamento, ma era tornato entro un'ora. Lei era stata felice di vederlo, perché Quinn si era trasformato e non si metteva tranquillo. Un lupo che camminava avanti e indietro non favoriva il sonno.
Quando Rhys era tornato alla sua porta, lei aveva chiesto: "Cosa c'è che non va?"
Lui era entrato, una vampata di rossore che di diffondeva sulle guance mentre balbettava una spiegazione. "Non mi sembrava giusto andarmene. Più lontano guidavo, peggio mi sentivo."
Quinn aveva sbattuto la coda sul pavimento e annusato la mano di Rhys. Anch'io. Ansia. Grazie per essere tornato.
Questo legame tra loro stava crescendo in direzioni che non poteva prevedere. Così come la tensione sessuale. Quinn e Rhys la volevano, ma lei percepiva che fosse non in maniera aperta. Il nuovo terreno emotivo della Nobility era imbarazzante e stavano ancora cercando la loro strada. Il problema della sistemazione per la notte era stato risolto con i ragazzi che si trasformavano di notte. Quinn dormiva sul letto. Rhys appollaiato sulla testiera.
Si chiese, cosa nella mia vita mi ha preparato a questa strana relazione? I suoi uomini, o animali, non aveva deciso come considerarli, aspettavano alla porta. Temendo la loro risposta, ma dovendoglielo chiedere, lei disse: "Siamo pronti per la Pantheon?"
Quinn si spostò ansiosamente da un piede all'altro. "Risposte. Ho bisogno di risposte."
"Come tutti" aggiunse Rhys. "Andiamo. Voglio farla finita con questa storia."
"Quale parte?" chiese lei. "Oggi o l'intero viaggio?"
"Tutto" dichiararono contemporaneamente.
Uffici centrali della Pantheon
"Per questa missione, riceverete un'autorizzazione di sicurezza che nemmeno il Presidente ha."
Dreya, Rhys e Quinn erano seduti di fronte al portavoce corporativo della Pantheon, il signor Jones. Lei lo scrutò pensierosa. Sulla base di ciò che sapeva della Pantheon e dei suoi traffici illeciti, sospettava che il signor Jones fosse completamente privo di morale, coscienza e integrità. La sua nuova visione non vide nulla nella sua faccia per confutare questa valutazione.
Lanciò un'occhiata a Rhys per vedere come stava reggendo quell'immondizia aziendale. La sua faccia era rigida mentre fissava intensamente il signor Jones, pronto a beccargli gli occhi. Dovette distogliere lo sguardo prima di scoppiare a ridere.
"Osservate le righe piccole sul NDA" disse Jones.
Dreya si chinò e controllò i documenti di Rhys e Quinn per vedere se i loro corrispondevano ai suoi. Un sguardo a Quinn mostrò che le sue sopracciglia sembravano pronte a marciare fuori dalla porta. Poteva percepire il suo lupo interiore che voleva avventarsi su Jones.
Jones si schiarì la voce rumorosamente fino a quando non attirò gli occhi di tutti. "La clausola di riservatezza non è annullabile." Lentamente, come se fossero stupidi o non potessero sentirlo, ripeté: "Non annullabile."
"Non annullabile?" chiese Rhys. "Che diavolo significa?"
La risposta di Jones fu fredda e piatta. Guardò da sopra gli occhiali in basso verso il detective. "Significa che c'è tolleranza zero: non è possibile annullare in alcun modo tali termini del contratto. Infrangi il NDA e vai dritto in prigione – in realtà, al Livello 5 della Draco Station. Fino alla fine dei tuoi giorni."
Rhys si mise un dito sulle labbra, bloccando un'esplosione verbale. Quinn, trattenendo il suo lupo interiore, scarabocchiò la sua firma sul suo NDA.