Lazar lo aveva spiegato in modo approfondito. "Questo sistema di supporto, progettato per mantenere l'equilibrio nella mente, è imprevedibile in laboratorio. Quando ho combinato la natura umana e animale, madre natura ha deciso come il nuovo organismo si sarebbe adattato al mix. Questo meccanismo protettivo frappone la gioia del drago di volare contro la gioia umana del sesso. Le due sono inesorabilmente intrecciate. È il punto di equilibrio tra la mente rettiliana e la mente umana."
Hilde, pensò David. Una vampata di desiderio riempì i suoi lombi. Il pensiero di lei gli causava sempre un'erezione.
Posso volare o posso avere Hilde.
Per lui non c'era scelta; Hilde era esotica e bella e lui l'amava. Non avrebbe scambiato lei o la sua mente con la gioia di volare. Diede una rapida occhiata a Givens, chiedendosi...
Quanta parte della tua mente umana è andata persa a causa di quell'unico volo? Quanti altri voli hai rubato?
Le menti dei draghi erano fragili.
Un brivido gli scosse la schiena.
"Leonard, come stai oggi?"
Leonard Jeffrey si sedette al bar nel luogo di svago più popolare di Draco, il Capolinea. Sorrise al barista. "Kepler, sono un uomo con la "prima linea" davanti ai miei occhi."
"Oh, lo pensi davvero?" Kepler pulì il bancone e gettò un tovagliolo. "Devo prepararti il drink da prima linea?"
"No." Leonard alzò la mano. "Non voglio portare iella, lo sai. L'elenco non è ancora uscito. Ma sono in prima linea. Portami una birra e tieniti per te quello di cui abbiamo parlato, okay?"
Kepler versò la birra e la mise di fronte a Leonard. "Sei un tipo superstizioso, amico mio."
Leonard sorseggiò la sua birra. Il suo contratto di cinque anni era scaduto e voleva uscire dalla Draco Station. Alcuni avrebbero ucciso per rimanere su Draco, altri avrebbero ucciso per andarsene.
"Quindi, il tuo contratto e i tuoi crediti sono tutti pronti?"
"Sì, aspetto semplicemente il mio turno fino al prossimo volo fuori" disse.
"Nessun rischio di cadere nel Limbo?"
Leonard rabbrividì. Un brivido gli percosse la schiena come un pezzo di ghiaccio artico. Il Limbo era una spirale di morte inventata dalla Pantheon che aveva costretto molti a firmare un nuovo contratto. Per lui, avrebbe significato altri cinque anni sulla stazione.
"Non io" sbottò. "Non io." Il pensiero di un altro contratto di cinque anni gli bloccò il respiro in gola e gli fece lacrimare gli occhi. Sorseggiò la birra, costringendosi a sorridere.
Sono al termine. Tutto quello che devo fare è raggiungere la prima linea.
Hilde Martin si sedette davanti alla sua toeletta, aspettando che David, il suo amante drago, entrasse finito il suo turno. Si spazzolò lentamente i lunghi capelli neri, gli occhi chiusi, non osando guardare il suo riflesso.
Questo posto mi ha cambiato.
La Draco Station era un avamposto che dava dipendenza, seducente ed edonistico, in cui il tempo faceva finta di non esistere. "Oh, ma il tempo è sicuramente presente qui." Posò la spazzola e costrinse gli occhi ad aprirsi. Il suo riflesso era onesto: mostrava una fronte corrugata e uno sguardo titubante.
Stare con David era incredibile. Ma la verità più grande era che lei non poteva restare e lui non poteva andarsene. Temeva che se non fosse salita sul volo successivo, la natura assuefacente di Draco l'avrebbe risucchiata e non sarebbe mai più uscita dalla stazione e non sarebbe più tornata sulla Terra.
"Se rimango... il tempo passerà e un giorno sarò rugosa e vecchia, e quando morirò nella stazione, il mio corpo verrà espulso nello spazio."
Gemette per la visione orribile che aveva messo radici nella sua mente. Quando morivi sulla stazione, non c'era nessun passaggio gratuito verso casa per una sepoltura terrestre. Il tuo corpo veniva espulso dalla camera di raccolta della spazzatura, per poi galleggiare da solo per sempre nella distesa ghiacciata dello spazio. La visione dei suoi resti nello spazio infinito e profondo la terrorizzava. Ma lasciare la Draco Station avrebbe spezzato il cuore di David.
Anche il mio. Lo amo. Ma ancora di più, temo che una vita trascorsa in questa stazione sia una vita sprecata.
"Dannazione." Si odiava. Rimanere significava una vita di amore infinito, passionale ed erotico. La decisione di rimanere o andarsene l'aveva perseguitata fin dall'inizio della loro relazione. Ma una volta che David l'aveva iniziata ai piaceri sensuali di un amante drago, non era riuscita ad andarsene, sperando di rimandare la decisione.
Ma lui le aveva comprato un anello.
All'improvviso, il tempo stava scadendo.
Fissò intensamente la sua immagine. Poteva davvero abbandonarlo? Fortunatamente, come tutte le intrattenitrici femminili, poteva lasciare Draco in qualsiasi momento. Controllò l'orologio.
Devo mettere il mio nome sulla prossima lista delle Partenze.
2
Draco Station
Hilde salì sul ponte superiore del Livello 3 dove risiedeva l'amministrazione della Pantheon. Si lisciò il vestito sui fianchi e, quando le porte dell'ascensore si aprirono, controllò rapidamente a destra e a sinistra, non volendo essere vista.
Sapeva che stava per fare qualcosa di moralmente sbagliato ed esplicitamente contro le regole della stazione, ma andò dritta alla porta del signor Myers, il responsabile delle Risorse Umane che si occupava dei trasporti. La notte scorsa, dopo che David aveva fatto l'amore con lei come solo un drago sessualmente potenziato poteva, lo aveva visto sbirciare l'anello che teneva nascosto accanto al letto.
Incontrare Myers per entrare nella lista le faceva venire il mal di stomaco e il sudore le inumidì i palmi delle mani. Aveva una brutta sensazione su ciò che stava per fare, ma non riusciva a cancellare l'immagine del suo corpo che fluttuava eternamente nello spazio.
Espirò e si leccò le labbra.
Voglio andarmene da Draco Station prima di morire qui.
Premette il pulsante di chiamata.
"Chi è?"
"Hilde Martin, signor Myers. Sono una delle animatrici. Ho bisogno di parlare con lei."
"Vieni nel mio ufficio domani, Hilde."
"Signore, è personale." Odiava supplicare. Chiuse gli occhi, vedendo all'istante la sacca col suo cadavere alla deriva. L'immagine la nauseò e si mise una mano alla bocca – ma la visione non se ne andava. "Per favore, posso entrare?"
La porta si aprì e Myers la squadrò dall'alto in basso. Aveva gli occhi piccoli e brillanti e la pelle pallida. Lei scacciò un brivido, sentendosi come se un ratto le fosse salito su per il vestito. Sorrise invece.
Lui si appoggiò allo stipite della porta, annusando un affare in arrivo. Il sesso era una valuta frequente sulla stazione. Ma il sesso allo scopo cambiare la lista Partenze, tuttavia, era severamente vietato. Se David, o chiunque altro, avesse scoperto quello che stava facendo, l'avrebbero pagata cara. Dall'espressione sul viso di Myers, si rese conto che lui al momento non era preoccupato per il conto.
"Hilde, sei una ballerina, vero?" Fece un passo indietro e le fece cenno di entrare.
Grata di essere fuori dal corridoio, oltrepassò la soglia. Lui chiuse la porta e lei deglutì. "Signor Myers –"
"Per favore, chiamami Chuck."
Chuck era grassottello, una delle poche persone